创刊于1950年4月，中华全国戏剧工作者协会主办，田汉主编，月刊，先后由中华书局、人民出版社发行，1952年1月停刊，共出20期；1953年协会改组并更名为“中国戏剧家协会”，将《人民戏剧》改名为《戏剧报》，仍为月刊，作为协会的机关刊物重新编发，1954年1月16日发行创刊号，田汉任杂志社社长，张庚任主编，1966年4月被停刊，共出207期；1975年底，经文化部提议，毛泽东批准，1976年3月31日复刊，名《人民戏剧》，月刊,《人民戏剧》编辑委员会编，人民文学出版社发行；1978年5月27日～6月5日，中国文联第三届全国委员会在北京举行第三次扩大会议，在《决议》中宣布中国戏剧家协会等五个文学艺术家协会正式恢复工作。1980年1月起，该刊物由中国戏剧家协会接办，刘厚生任主编，并改由中国戏剧出版社发行，一度改为半月刊；1983年1月，刊物恢复《戏剧报》刊名；1988年7月，更名为《中国戏剧》。

该刊物是中华人民共和国成立之初较早创办的戏剧理论批评刊物，在戏曲改革政策解读与讨论、戏剧理论研究、戏曲史研究、戏剧创作评论等方面刊发了大量讨论、批评文章，也发表著名戏剧家艺术经验介绍、舞台新秀评介、各地戏剧动态、外国戏剧介绍、戏剧史话及剧本新作。

创刊号又称“戏曲改革专号”，开宗明义地表现出鲜明的政策方针导向。对传统戏曲进行改革是早在延安时期即已确立的新文艺方针，1944年1月9日，毛泽东观看新编京剧《逼上梁山》后致信该剧编导杨绍萱、齐燕铭，指出该剧是旧剧革命的划时代的开端；1948年11月23日，《人民日报》刊发社论《有计划有步骤地进行旧剧改革工作》，提出“旧剧必须改革”“改革旧剧是一个历史的任务”，并为新政权建立后的传统戏曲改革提出了工作计划和指导方针；1948年底，尚未进入北京的华北戏剧音乐工作委员会已经在研究未来的戏曲改革工作；1949年7月，第一届中华全国文学艺术工作者代表大会召开，也提出“改造旧剧”；同年10月2日，中华全国戏曲改革委员会在北京成立，田汉任主任，马彦祥、杨绍萱任副主任；11月3日，文化部戏曲改进局成立，田汉任局长，马彦祥任副局长；为配合戏曲改革工作的开展、宣传推广戏曲改革方针政策，决定创办《人民戏剧》杂志，被誉为“戏曲改革运动的先驱者”、身为全国戏曲改革主要领导之一的田汉亲任主编。

首先，在创刊号登载了毛泽东1944年观看京剧《逼上梁山》后写给该剧编导杨绍萱、齐燕铭的信；第1～3期以《怎样做戏改工作》为题连续刊载了田汉关于戏曲改革工作的三封重要信件；又发表了《为爱国主义的人民新戏曲而奋斗》《中国戏曲发展史略与旧剧革命的方向》《论戏曲改革中的历史剧和故事剧的问题》《希望新音乐工作者共同改革旧剧》等一系列推动戏曲改革的文章，吹响了“戏改”的号角；也发表了《中国戏曲史上的南北曲问题：论南北曲流派分化与合流》《论水浒传与水浒戏》《谈体验生活》等戏曲史论、创作经验等方面的文章。

1976年3月的复刊，是社会经历多年动荡后渐趋理性的结果，但“文化大革命”没有结束，其办刊宗旨和文章内容不可避免地充满政治意味，以“毛主席语录”开篇，“以阶级斗争为纲……批判资产阶级，批判修正主义……把刊物办成无产阶级专政的有力工具”。(《致读者》，《人民戏剧》1976年第1期)要求塑造无产阶级英雄典型，歌颂社会主义新生事物、歌颂“文化大革命”、歌颂样板戏。“文化大革命”结束后，刊物逐渐淡化政治色彩，回归戏剧专业本色，刊载文章的内容集中在肃清“文化大革命”对戏剧界的影响，逐渐繁荣戏剧创作，恢复优秀传统剧目，为戏剧艺术家恢复名誉，并逐渐恢复戏剧常识简介、戏剧随笔、戏剧创作、表导演经验、读者来信、简讯等栏目，也恢复了刊物自身应有的专业面貌。1979年1月，刊物再次改版，作为戏剧理论评论刊物，不再刊登剧本，“主要任务是……推动戏剧运动的发展，活跃戏剧理论研究和戏剧批评，并交流戏剧艺术的创作经验、体会”。（《本刊明年改版， <剧本> 明年复刊启事》，《人民戏剧》1978年第9期）同时加强国际交流，增设“剧坛轶事”等栏目，使刊物内容日趋活泼丰富。

从《人民戏剧》到《中国戏剧》，几经更名、停刊、复刊，都是随着时代社会重大变革、戏剧方针重大调整而发生，打上了鲜明的时代烙印。刊物始终站在当代全国戏曲建设前沿，既反映时代风尚对戏曲的催化，也体现戏曲对社会发展的观照，在积极融入时代潮流的同时，也努力坚守戏剧艺术本体，其发表的大量文章和报道，对于研究当代戏曲史具有较高的文献价值。