抚州金溪（今属江西临川）人。曾讲学于贵溪象山，世称象山先生。官至荆门军知军，颇有治绩。陆九渊不甚著述，留有《象山先生全集》28卷，外集6卷，1980年中华书局出版《陆九渊集》。

陆氏家族聚族而居，谨于礼法，陆九渊受此氛围影响，自幼庄重，“端庄雍容异常儿”，他对天理人心的体贴与自信，不能离开这种“满门孝弟”的家风的熏陶。但在其心学思想的源头上，陆九渊自称是读《孟子》而“自得”。他的心学思想，主要来自对《孟子》思想的发挥。

陆九渊以“发明本心”为立言宗旨，“本心”是人心的本来之体，是一种不容已的道德情感，涵摄恻隐、羞恶、恭敬、是非之心于其内。“本心”是至善无恶的，人之有恶，乃是后天人欲遮蔽的结果。“本心”自然涵具义理，因此陆九渊又提出“心即理”的命题，认为不可分“心”与“理”为二，否则就是“二本”。在功夫论上，陆九渊强调“先立乎其大”，也就是先“发明本心”，认为这是“易简工夫”，不可先胶着于文字训诂上。在与朱熹的鹅湖之会上，陆九渊吟诗“易简工夫终久大，支离事业竟浮沉”，以此判别朱陆教法。陆九渊善用“本心”指点弟子，杨简因“扇讼”而悟本心无所不通，即此一例。在知行关系上，陆九渊主张“先知后行”，但他所指的“知”，其实是“良知”，而不是事物道理。所以，他说的“先知后行”与“先立乎其大”是一致的。

陆九渊强调“义利之辨”，曾应朱熹之邀在白鹿洞书院讲解《论语》“君子喻于义，小人喻于利”章，学子有听至感动流涕的，朱熹也表示心服。陆九渊还认为这是判别儒释的关键。陆九渊具有强大的道德责任意识，提出“宇宙便是吾心，吾心便是宇宙”“宇宙内事是己分内事，己分内事是宇宙内事”，表达了对天地万物的道德担当。在读书方法与经典意识方面，陆九渊提出“六经注我，我注六经”，意思是以六经塑造我的道德意识与生命形式，以我的道德意识与生命实践诠释六经要旨，强调“发明本心”与“诠释经典”之间互动、互融、合一不二的关系。

陆九渊长期致力于讲学，门徒众多，他的心学思想在学生杨简那里得到了进一步的发展，到明代王守仁发展到了顶峰。