生烃中心的特征是：①烃源岩生烃潜力大、有效烃源岩厚度大、有机质丰度高；②位于沉积盆地负向构造单元，埋藏深度大，热演化程度适中，有机质成烃转化率高，烃类产物可以是油，也可以是气；③已经生成并排出大量油气，是含油气盆地中的主要油气来源。生烃中心的生烃强度决定了油气勘探潜力，形成大型天然气藏的必要条件是生气强度大于20×10⁸米³/千米²；从含油气盆地统计来看，富油气坳陷生烃中心的生油强度一般都大于200×10⁴吨/千米²。传统研究认为靠近生烃中心的构造高部位是最为有利的勘探领域，而生烃中心由于位于构造低部位，不利于油气的聚集，不能作为勘探对象。随着油气富集理论的发展和技术的进步，尤其是富油气凹陷和满凹含油理论的提出，位于生烃中心附近的岩性圈闭已经成为重要的勘探对象。储层改造技术进步带动了致密油气、页岩油气勘探的快速发展，勘探家将勘探目标转向油气资源更丰富的烃源岩，生烃中心已经成为现实的油气勘探对象。