联合国毒品与犯罪办公室（UNDOC）对新精神活性物质进行的定义是：未被国际禁毒公约管制，但存在滥用并会对公众健康带来威胁的物质。从化学结构上看，新精神活性物质一部分是不法分子为规避法律制裁，通过对已管制的精神药品和麻醉药品的结构进行细微的化学修饰获得；另一部分则是全新设计和筛选而成，具有受管制毒品的效果而又规避了法律的管控。新精神活性物质的种类范围不断变化，新的种类不断涌现，部分种类因滥用危害严重而被一些国家列管为毒品。其生产工艺简单、价格低，因而蔓延迅速。

新精神活性物质种类繁多，根据其结构特征和药理作用，UNODC将新精神活性物质分为九大类：①合成大麻素类^[注]，如JWH-018、JWH-073等。②卡西酮类^[注]，如卡西酮、甲卡西酮、甲氧麻黄酮等。③苯乙胺类^[注]。④色胺类^[注]。⑤哌嗪类^[注]，如苄基哌嗪、1-（3-三氟甲基苯基）哌嗪等。⑥氯胺酮及苯环利定类。^[注]⑦植物源类物质^[注]，如阿拉伯茶、卡痛叶和鼠尾草等。⑧氨基茚类^[注]。⑨其他新精神活性物质，指无法归入上述各类物质但同样具有滥用潜力的新精神活性物质。

2015年，中国公安部、国家卫生和计划生育委员会、国家食品药品监督管理总局、国家禁毒办公室联合制定《非药用类麻醉药品和精神药品列管办法》，发布《非药用类麻醉药品和精神药品管制品种增补目录》，增列了116种新精神活性物质。增补之后即属于中国法律规定管制的毒品。

新精神活性物质兴奋或致幻作用强烈，滥用严重主要会导致精神病样症状或急慢性精神障碍，出现偏执、焦虑、恐慌、躁动妄想等不良反应。长时间、大剂量使用新精神活性物质不仅严重危害吸食者的健康（甚至致死），而且极易导致吸食者行为失控并出现暴力倾向，从而引发各类违法犯罪行为，严重危害社会治安和公共安全。