常见的毒品滥用方式有口服、咀嚼、鼻吸、烫吸、皮下或肌肉注射、静脉注射等。依赖性和耐受性是毒品与机体相互作用的主要特征。

毒品滥用已成为全球性公害。据2015年联合国毒品与犯罪办公室年度报告显示：全世界共有2亿多人使用非法药品，同比增长约300万人。注射使用毒品和艾滋病毒的传播是社会公共健康问题，阿片类仍然是毒品相关死亡事件中最为常见的一类物质。新精神活性物质来势迅猛，各国为应对这一严峻局面，在立法框架范围内力图将新精神活性物质的单一物质或其类似物质置于管制之下。中国国家药物滥用监测年度报告显示：①新发生药物滥用者持续增加，合成毒品滥用者是新发生药物滥用者的主体。②海洛因仍是药物滥用者滥用的主要物质，但呈逐年下降趋势。③合成毒品滥用呈逐年上升趋势，甲基苯丙胺为主要滥用物质。④药物滥用者年轻化趋势明显，35岁以下人群为合成毒品的滥用主体。⑤医疗用药品滥用/使用处于较低水平，并呈逐年下降趋势。

毒品滥用最常见且危害最大的是急性中毒乃至死亡。比如阿片类滥用者的死亡率为正常人的15倍以上，致死原因主要为吗啡过量引致的呼吸抑制；可卡因过量中毒产生中毒性精神病；苯丙胺过量可产生类精神分裂症的偏执症；滥用大麻过量也可产生急性抑郁反应或中毒性谵妄；致幻剂PCP滥用超量则可出现攻击性行为。对于多种毒品滥用者，则会产生更严重的戒断症状。

长期滥用毒品即为慢性中毒，其损害可涉及神经系统、免疫系统、循环系统和泌尿生殖系统等，会导致慢性中毒症状。如阿片类物质、抗焦虑药等滥用者可表现为消化功能不良、躯体消瘦、面色苍白、疲倦、免疫功能紊乱、失眠、情绪不稳定以及认知功能损害等症状。并且抗焦虑药物滥用者还可出现肌张力下降、腱反射降低或消失、步态不稳等神经系统体征。苯丙胺类兴奋剂会导致严重的、甚至不可逆的神经毒性损害。长期滥用毒品会导致各器官系统出现一系列并发症，常见并发症有艾滋病、梅毒、肝炎；皮肤溃疡、脓肿；静脉炎、静脉栓塞、败血症；细菌性心内膜炎、肺炎、肺脓肿等。

毒品一旦停止使用，生理功能就会发生紊乱，出现一系列戒断症状。如阿片类戒断时出现难忍的类流感综合征，周身疼痛乃至焦虑与惊恐发作。可卡因戒断以疲乏、嗜睡、心境恶劣为主，或呈偏执状态。各种镇静催眠药物戒断常会出现失眠或焦虑症状的反跳，恶心、出汗、无力、共济失调乃至惊厥发作。

心理依赖性和耐受性是毒品滥用的主要特征。主要表现为具有强烈的觅药渴求，以期重复体验用药时的快感，而当再次使用同样剂量的毒品已无法达到原有效用，必须增加剂量，说明产生了耐受性。如可卡因戒断以疲乏、嗜睡、心境恶劣为主，或呈偏执状态。在这种无从制止的驱力促使下，滥用者形成难以矫正的成瘾行为，人格也逐渐随之改变。成瘾者常有行为冲动，不顾及后果，对失败与挫折的耐受性差，缺乏自信心与决策能力，内心孤独，缺乏爱心与责任感。