人类对毒物的认识是不断演变和深入的。最初的认识仅仅就形态学范畴识别那些有外观特点及毒性较强的动植物和矿物。后来随着长期的生产和生活实践的积累，医学和化学不断进步，认识水平不断提高，人类对毒物的认识以及毒物的概念逐渐深入发展到通过化学成分认知，并进一步从用量、生物体摄入方式以及个体情况等更为准确和清楚地认识和区别食物、药物和毒物。

物质能否产生毒性作用以及作用的强弱，不仅与物质本身的成分有关，也与其剂量、途径、作用方式等有关。生物体的种属、性别、年龄、体重、健康状况、对毒物的耐受性和敏感性、是否已有体内蓄积等其他因素也会影响毒性大小。毒性作用的产生条件和影响因素主要有：①毒物的成分及其化学状态。是产生毒性作用的基本条件。比如砷及砷化物，虽然都因砷，有毒性，但由于砷及砷化物中砷的存在状态不同，其毒性差异很大。②剂量。影响毒性作用的主要因素。物质在安全剂量下是用于治疗疾病的药物，而超过安全剂量或治疗剂量就有可能引起中毒，能够使机体出现中毒症状的毒物最小剂量，称为这种毒物的中毒剂量，简称中毒量^[注]。超过安全剂量的用量越大所产生的毒性作用越强。剂量特别大时，即便是人体所必需的物质，如食用的食盐，如果大量服用亦可能致死。能够使机体中毒死亡的毒物最小剂量，称为这种毒物的致死量^[注]。反之有些剧毒物质在使用恰当时也可以成为治疗一些顽疾重症的良药。③毒物作用的方式及其吸收、分布、代谢。毒物从给药部位进入体内并到达血液循环的过程，称之为毒物吸收^[注]。影响毒物吸收的因素较多，比如毒物的理化性质、进入生物体的途径及进入速度等。毒性物质可经口服（消化道）、注射（皮下、腹腔、肌肉、血管等）和外用（皮肤、黏膜、结膜等）途径进入体内，吸收快及容易吸收的毒物毒性作用表现明显，显然通过注射入体，产生毒性作用的速度快。通过外用途径进入，产生毒性作用的速度较慢，但常会引起继发性毒性作用。给药的浓度和速度等因素产生毒性作用快慢不同，例如一次顿饮大量烈酒和在较长时间内摄入同样量的烈酒，其后果也是不一样的；毒物吸收后会随血液循环到各组织和细胞，称为毒物分布^[注]。毒物的分布与毒物与血浆蛋白结合率、毒物穿透细胞膜屏障（包括血脑屏障、盘屏障等）、体液的pH及其他因素有关，不同毒物在体内的分布情况不同，其毒性作用也不相同。毒物在被吸收、分布的同时，也要通过氧化、还原、水解、结合等方式进行代谢，称之为毒物代谢（metabolism of toxicant）。通常氧化、还原和水解为Ⅰ相代谢，结合反应为Ⅱ相代谢。有些毒物可以同时通过几种反应类型进行代谢。毒物的代谢快慢与入体途径、酶促或酶抑作用、个体性别、年龄、健康状态、饮食等因素有关，进而影响毒物的毒性作用。④生物体种属。同样的毒物毒性作用的产生和程度与受作用的生物体种属有关。对不同种属的生物体有的可产生毒性作用，有的则不产生毒性作用或毒性作用较弱。⑤个体情况。毒物产生毒性作用的程度与接受个体的身体状况有关。身体状况包含性别、年龄、体重、健康状态、身体素质、生活习性以及对毒物的敏感性和耐受性等。一般婴幼儿、老年人、孕妇或体弱多病者对毒物的耐受性差，中毒量和致死量相对较小，为易中毒人群；相比于这些易中毒的人群，如果不对毒物产生过敏，一般来说，同样的毒物对体魄健壮、身体健康的年轻人毒性作用会弱一些。对产生耐受和会出现过敏的个体来说，毒物的毒性作用差别就更大。当有些个体再次使用同样剂量的毒物已无法达到原有效用，必须增加剂量时，说明个体产生了耐受性，敏感性会降低。如果个体产生耐受性的程度严重时，血液和组织内含有的毒物虽然可能已达到了致死量，但机体或许还不会出现本应出现的症状。反之，有些个体则可能在使用极小剂量的物质却发生很强的反应。对某些物质过敏的人群，使用或接触到远小于正常治疗量的物质就会发生中毒甚至死亡。另外，遗传因素、体内已有蓄积或者其他原因也会影响毒性作用的大小。比如由于基因多态性，有些个体基因型不同，其主导的毒物代谢酶差异很大，同样的毒物，毒性作用差别非常明显。所以，一种毒性物质对于不同的个体来说，中毒量和致死量是有差异的。

随着科学技术与工农业生产的发展，尤其是新化合物、新药物等的开发，毒物的品种和数量也随之不断地扩大，而且愈来愈多的有害物质被引入人类生活和生产的环境中。在法医学领域中，涉及的毒物主要是指能使人出现明显中毒症状的物质，有时也指能使畜、兽、禽、鱼等中毒的物质，如在捕猎野生动物或破坏渔、牧业生产等违法犯罪行为中使用的毒物。人类对毒物的认识已不只限于能引起明显急、慢性中毒症状或造成急性死亡的物质，毒物的概念已逐渐扩展和延伸到那些一时不易察觉而在不同程度上对人类健康和繁衍有远期毒害作用的物质，包括一些可能具有致突变、致癌、致畸以及加速衰老的物质等。随科学技术的发展进步，毒物的范围还将继续延伸和扩大。