医学上，一般情况下死亡是一个逐渐发展的过程，直至生命的彻底终结。死亡可经过濒死期、临床死亡期、生物学死亡期。濒死期是临床死亡前期，此期主要生命器官功能极度衰弱，逐渐趋向停止的过程。主要特点是脑干以上部分的中枢功能抑制或丧失而脑干功能依然存在，但由于丧失高位中枢的调节和控制而呈紊乱状态，主要表现为：意识障碍、呼吸障碍、心跳和血压变化、代谢障碍。临床死亡期是指人的躯体死亡，是与细胞性死亡相对而言，按照传统的概念是呼吸、心跳停止。生物学死亡期是死亡过程的最后阶段，也称细胞性死亡，该过程中呼吸、循环以及脑、心、肺、肝、肾等脏器功能永久性丧失，此时各器官已不再适用于器官移植。

古时候，人们把呼吸停止作为死亡的标志。直到19世纪，听诊器的发明使人们把心跳停止作为一种更可靠的死亡标志。同时，观察瞳孔变化、眼底检查等手段也被陆续用于诊断死亡。20世纪下半叶，急救技术和生命支持技术飞速发展，可使脑干生命维持中枢停止功能者长期保持心、肺以及各脏器继续工作。此外，器官移植技术的进展也要求从法律上对死亡重新定义。于是在20世纪60年代，出现“脑死亡”概念。对昏迷和脑部功能要作如下确认和检查。

昏迷性质确认：①由于已知器质病变或不可逆的、全身代谢紊乱所致。②排除药物中毒和体温过低的可能，因两者引发的类似脑死亡的表现，包括脑电图等电位。③观察时间要充足，一般不少于6小时。

检查脑部（包括脑干）功能：①在枕骨大孔水平以上进行痛觉刺激，不能引起任何行为反应或反射（半球功能）。②瞳孔固定（中脑功能）。③以50毫升冰水刺激鼓膜不能引起眼-前庭反应（脑桥功能）。④在给氧情况下脱离人工呼吸机仍发生呼吸停止（延髓功能）。⑤纯粹的脊髓反射仍可存在，且若全身循环仍维持并不影响诊断。

此外，因器官移植需尽快诊断，故设几个补充的可选条件，如诱发电位检查在脑干的关键部位未测出反应、血管造影未检出脑部血循环。但临床诊断患者脑死亡，脑电图仍可显示残余的电活动多日；脑电图等电位并非脑死亡的必要条件，亦非充足条件。

与此相关，还有所谓“植物人”问题，即人的植物状态，它指患者此时全部认知功能的持久丧失，但脑干功能相对完好，仍能维持自主循环、呼吸、排尿和消化等活动。且可显示一定的醒眠循环，白日可睁眼，双眼可横向扫视室内，动作徐缓恒速，使人误认为患者在有意巡视。这说明脑干上行激活系统完好，只是同大脑皮层断了联系，对大声和强光皆可有反应，肢体亦可有动作。内科病引起的植物状态超过3个月，或创伤造成的植物状态超过12个月，都可称为持续性植物状态。