中国大规模扶贫开发政策始于1986年，当时确定了258个贫困县。1994年《国家八七扶贫攻坚计划（1994—2000年）》出台后，对贫困县进行了一次调整。按照1992年农民人均纯收入超过700元的县一律退出，低于400元的县全部纳入的原则，在全国范围内确定了592个国家重点扶持贫困县。贫困县有国家级与省级之分。国家级贫困县是由原国务院扶贫开发领导小组办公室认定的，少数民族自治地区有不同认定标准，称民族自治地方国家扶贫开发工作重点县。

2001年5月，《中国农村扶贫开发纲要（2001—2010年）》颁布，对国家重点扶持的贫困县进行再次调整，贫困县改称国家扶贫开发工作重点县，将东部33个重点县指标全部调到中西部，东部不再确定国家级重点县。同时，西藏自治区作为特殊扶持区域，整体享受重点县待遇，不占重点县指标。当时，全国共有592个重点县，作为扶贫开发的重点区域。

贫困县旧貌换新颜

2011年颁布实施的《中国农村扶贫开发纲要（2011—2020年）》对国家重点扶持的县进行第三次调整。原重点县共调出38个，原非重点县调进38个，全国重点县总数仍为592个。14个连片特困地区内的重点县数量，由调整前的431个增至440个，共增加9个；连片特困地区以外的重点县数量，由调整前的161个减至152个，共减少9个。由于将集中连片特殊困难地区作为扶贫开发的主战场，事实上2011年以后将680个片区县和152个片区外的扶贫工作重点县作为国家扶贫开发的重点对象，贫困县数量共为832个。

2015年10月，中共十八届五中全会提出了全面建成小康社会的目标，要求至2020年中国现行标准下的农村贫困人口实现脱贫，贫困县全部摘帽，解决区域性整体贫困问题。2020年中国的脱贫标准是一个综合性的标准，包括：①收入。中国国家的收入标准是2011年的不变价农民人均年收入2300元，按照物价等指数，2019年底现价是3218元，2020年为4000元左右。②吃穿。指不愁吃和不愁穿。③保障。即义务教育有保障，基本医疗有保障，住房安全有保障。在实施操作中，还加入了安全用水有保障。

2020年底，国务院扶贫办确定的全国832个贫困县全部脱贫摘帽。中国脱贫攻坚战取得了全面胜利，完成了消除绝对贫困的艰巨任务。