历史上曾经有过特别重视功能的时期，这时期建筑艺术的特点直接来自巧妙地解决功能的需要，所谓“功能的传统”就是指建筑历史中与风格演变无关而一再出现的对于功能的强调。例如欧洲中世纪的军事建筑，某些时期的哥特式宗教建筑，19世纪许多工业建筑和商业建筑等。

功能主义与现代建筑、现代家具等有着非常密切的联系，功能主义者的信念与现代建筑风格密切相关。当建筑师对19世纪和20世纪初占统治地位的复古主义开始表示不满，必然后产生一种清楚地表现房屋功能的建筑形式。1925～1950年，随着建筑技术的革新，建筑风格、建筑类型以及美学思想、文化潮流都发生新的需求和变化。19世纪80年代，美国建筑师、现代建筑艺术先驱L.沙利文首先提出“形式从属于功能”的口号，1920年建筑师勒·柯布西耶提出“住宅是居住的机器”，都是典型的功能主义宣言。虽然功能主义者宣称只要满足实际需要，自然会产生好的建筑，但是在满足需要的过程中，建筑师有许多不同的做法，仍要做出选择，而这种选择可以决定建筑的美与丑。柯布西耶等在为建筑争取更多功能的论战中提出的口号，反映了现代建筑师坚持设计的过程应从分析房屋功能和选择满足这些功能的最好技术手段开始，建筑的美不应当是附加上去的，而应随同这一过程同时产生。

现代建筑对于功能主义的强调意味着19世纪中被分割的建筑与工程的重新结合。功能主义在语言学中是指一种研究语言的方法，它主要从认知（提供信息）、表达（显示心境）和意动（施加影响）等方面分析语言所表现的功能。这种方法与20世纪30年代以来著名的布拉格语言学派有特殊的联系，它集中研究不同语言中各种成分如何既完成语法功能，又完成语音功能，有的语言学家将其应用到风格学和文学批评的研究上。功能主义在心理学上又称机能主义，19世纪后期在美国兴起的一个思想广阔的心理学派，试图对抗以E.B.铁钦纳为首的德国构造主义学派，代表人物有W.詹姆斯、J.R.安吉尔、C.H.米德、J.杜威，他们强调经验主义、理性主义思维而不强调实验哲学和尝试-错误哲学，关心的是心理的能力而不是思维过程，因此功能主义运动主要对研究结果的实际应用感兴趣。功能主义也是社会科学中的一种理论，其基本前提是一个社会的所有方面（包括制度、角色、规范等）都为一个目的服务，都是社会长期存在必不可少的。

在社会学研究领域，功能主义满足了分析方法的需要；在人类学研究领域，曾为进化理论和特征传播分析提供了可取的办法。功能主义阐述一个社会系统有一种功能上的统一，整个系统的各个部分都以某种程度的内在一致性共同发挥作用，所有文化现象或社会现象都有一定的功能，而且都是不可缺少的。