中国是世界畜牧业起源中心之一，受自然生态条件影响，自古以来就形成了南北农牧分区的格局。在南部地区，水热条件较好，生物生长较快，粮食作物一年可二熟或三熟，是中国种植业发达地区，通常定义为农区。这一地区的家畜以精细的舍饲为主，主要发展以耕牛、驴、骡为主的役畜和猪、鸡、鸭等肉畜禽，牧业处于副业地位。西北地区常年气温较低，干旱少雨，受到自然生态条件的限制，种植业不发达，但马、羊、牛等草食家畜得到较好发展，通常称为牧区。农牧分区是长期自然、经济、社会发展等综合因素影响的产物，是决定中国近代畜牧业发展的自然基础。

中国近代畜牧业的发展可分为3个阶段：①第一个阶段是1840～1911年。该阶段的中国处于缓慢发展时期，受到晚清政府闭关锁国政策的影响，当时中国的畜牧业仍然传承着几千年前的传统技术，几乎没有大的发展。②第二个阶段是1912～1936年。从中华民国初期开始，中国开始大量接受国外的先进畜牧生产技术，促使该时期中国畜牧业的快速发展。③第三个阶段是1937～1949年。这一时期国外列强对中国进行了残酷的经济掠夺和军事进攻，对包括畜牧业在内的大部分生产造成了严重影响，中国畜牧业处于艰难发展阶段。

近代畜牧业是古代畜牧业的发展和延续，虽然近代中国经历了无数次残酷战争，但随着经济的发展和劳动人民的不懈努力，中国近代畜牧业总体上取得了极大的进步。如近代养马业的发展就是在清王朝对民间养马管制松懈的条件下，使得民间养马业得到较大发展。到1935年，全国养马已达800多万匹，成为世界上养马最多的国家之一。中国近代的养驴、养骡业是随着近代交通运输的发展而更加普遍的。1912年，全国养驴仅500余万头，养骡不到200万头，而1935年驴已达1200多万头，骡近500万头，成为世界上第一养驴、养骡大国。其他家畜如牛、羊、猪、鸡、鸭等，都随着中国近代人口的增长和工业的发展，呈现出不同程度的发展。在畜产品对外贸易上，1880年中国出口畜产品价值约占当时全国出口产品总值的1%，1913年已达10%，1934年更是扩大到20%以上，成为中国出口产品的第一大类别，为中国近代国家建设和发展做出了重要贡献。