涉及种植业、养殖业、医药卫生、化工、机械设备、贸易等行业的综合性学科。畜牧养殖业的主要科学支柱之一。

饲料学作为一门独立的学科，经历了漫长的历史发展过程。19世纪70年代以前是饲料科学的萌芽阶段。早在18世纪以前，人类对饲料的营养价值就具有了感性认识。18世纪后，随着动物营养实验科学的发展，加上物理、化学、生物学等学科的推动使饲料学有了质的飞跃。1810年，德国学者A.泰厄（Albrecht Thaer）最早提出了以“干草当量”作为衡量饲料营养价值的单位。1864年，德国的W.汉尼伯格（Wilhelm Henneberg）和F.斯托曼（Friedrich Stohmann）两位学者创建了饲料概略养分分析法，现仍被世界各国所采用。1875年，美国成立全球第一家饲料厂，生产犊牛饲料，标志着世界饲料工业的开始。但当时由于动物营养与饲料研究，特别是对饲料营养价值评定的局限性，饲料产品只考虑了干物质和可消化总养分两项质量指标。从世界上第一家饲料厂建立到20世纪初期是饲料工业的起步阶段。在这一时期，饲料加工设备不断出现，饲料原料种类逐渐得到开发和应用，动物营养与饲料科学的研究也十分活跃。以可消化总养分为基础的饲养标准、淀粉价、大麦饲料单位、燕麦单位、净能体系相继问世。1944年，美国科学院国家研究理事会制订了一系列畜禽饲养标准，并且10年修订一次，被公认是制订饲料配方的基础。20世纪50年代化学分析法的出现，为定量评定饲料的蛋白质营养价值提供了手段。第二次世界大战以后，世界养殖业发生了巨大变化，开始向集约化、专业化方向发展，促进了动物营养和饲料学在生产实际中的应用。与此相适应，世界饲料工业逐渐成为一门相对独立的产业，进入成长发展期。应用已知的动物营养和饲料学知识所生产的配合饲料能够促进养殖生产水平和饲粮利用率的大幅度提高，标志着现代动物营养和饲料学已经形成。20世纪60年代以后，得益于分析技术的进步和化学、数学、生物化学、生理学及其他相关学科的发展，现代动物营养和饲料学得到了迅速发展，信息技术在饲料学研究中得到了广泛的应用。

中国饲料业经历了远古、近代和现代三个不同的发展时期。远古时期，中国饲料业发展进程早于其他国家，发展水平也高于西方国家。公元前6000～前2000年的新石器时代，随着圈养牲畜的出现，中国开始有了饲料的萌芽。秦汉时期开始了人工种植牧草，并对饲料的加工调制和饲料资源的开发利用给予了高度重视。秦汉时期《淮南万毕术》记载了中国历史上第一个饲料配方。唐朝已有原始的饲养标准。960～1368年，中国最早的饲料添加剂开始出现。由于物理、化学、生物学、动物营养科学的发展及被应用于饲料的研究，尤其是19世纪和20世纪国外先进的动物营养研究成果的引入，使得近代中国饲料科学从理论到实践都取得了长足的进步。1926年北京农业学校成立了动物营养研究室，开始从动物营养理论角度研究饲料的营养价值。1939年营养学家陈宰均翻译出版三册《饲料与营养》，第一次将国外动物营养与饲料科学知识传入中国。1943年留美学者王栋出版了《动物营养学》一书，对培养中国动物营养与饲料科学方面的专门人才作出了重大贡献。中华人民共和国成立后，相继开展了饲料资源调研、饲料资源开发与贮存等方面的工作。但近代中国饲料业尚未形成独立的饲料业体系。20世纪70年代以来，是中国饲料业快速发展的时期。伴随着现代饲料工业体系的建立，动物营养与饲料学迅速发展，牧草业、秸秆等粗饲料资源的综合开发利用及饲料学体系的建立，使饲料学逐步发展成为一门独立的学科。

通过对饲料营养价值的评定、饲料加工和饲粮配合等应用技术的研究，最终达到扩大饲料资源的开发利用、保障饲料安全、获得理想动物生产性能和产品品质的目标。研究内容包括：①饲料化学。研究与动物生产有关的饲料中各种营养物质的种类、生理及生物学功能，是饲料学研究的基础内容。②饲料营养价值评定。研究饲料营养价值评定的原理与方法，评定各种饲料对不同动物的营养价值。这是科学合理利用饲料的依据。③饲料分类。研究建立饲料分类的方法，对饲料资源进行科学的分类和编号，便于各种饲料的合理利用和管理。④饲料原料。研究各类饲料的分类、营养特性、加工方法、质量标准及饲用价值，并提出科学开发饲料资源的方法和途径。⑤饲料与畜禽产品质量安全。研究饲料中各种营养物质对畜禽产品品质及风味的关系，揭示饲料中各种有毒有害物质、抗营养因子对畜禽生产性能及环境的影响，寻求去除饲料中有害因子的方法，为生产无公害优质安全畜禽产品提供理论依据及技术支持。⑥饲料配合。研究如何运用动物对各种营养物质的需要量和饲养标准配制饲料，阐明科学配制饲粮的原则及科学设计不同种类畜禽不同生长阶段饲科配方的方法和手段。

未来饲料学的研究领域将由宏观向微观、由静态向动态方向发展。与这种发展相适应，将更注重从分子营养学水平研究饲料的营养价值。同时，饲料学与边缘学科的互相渗透与嫁接将进一步加强，饲料学研究领域也将出现新变化，正向绿色饲料和绿色饲料添加剂、饲料分子营养学和微生态营养学、饲料营养与免疫的相互关系、饲料未知生长因子、饲料生物技术、饲料加工新技术等方向发展。随着人们对环境保护、食品安全与健康的进一步关注以及饲料资源短缺的日益加剧，饲料卫生与安全，以及饲料资源的进一步开发和高效利用研究将进一步加强。