所有的生物都具有识别“自我”和“非我”，同时保护“自我”、排除“非我”以维持机体正常生理功能的能力。免疫生物学主要研究免疫系统的结构和功能、免疫应答的调节、免疫系统的种系发育和个体发育等。从种系发育来看，无脊椎动物的免疫能力只表现在吞噬细胞的吞噬能力和炎症反应；自脊椎动物才开始出现胸腺和淋巴样组织，能够产生免疫球蛋白（抗体），开始时主要为免疫球蛋白M（IgM）类；两栖类动物则能够产生IgM和免疫球蛋白G（IgG）类；鸟类则出现了体液免疫中枢器官法氏囊；哺乳动物出现了典型的细胞免疫和体液免疫，体液免疫的中枢器官则变成了骨髓。从人类免疫系统的个体发育来看，是先有细胞免疫，后有体液免疫。人类的免疫器官包括胸腺、胚肝和骨髓等中枢免疫器官和脾、淋巴结等外周免疫器官。

医学免疫学和免疫生物学是免疫学最主要的两个子学科，两者的研究内容既有相互重叠的地方，也有各自的侧重点。医学免疫学和免疫生物学均研究免疫系统的基本结构组成和免疫应答的特征和调控功能，这是免疫学的基础。相较而言，医学免疫学侧重的是人体的免疫系统，是从医学的角度研究和理解人体的免疫系统，所以医学免疫学更加注重病理状态下的免疫系统，更加重视免疫相关的疾病状态；免疫生物学侧重的是各种属生物体的免疫系统，研究对象主要是动物体，是从生物学的角度研究和理解生物体的免疫系统，重视各种属间的比较免疫学研究，以及进化免疫学和发育免疫学的研究。