北段在西藏自治区与四川省境内，称大雪山、宁静大雪山、沙鲁雪山，南段在云南省西与北部，称云岭（图1）。因山体高大，雪峰挺拔，耸入云中，故名。主要分布在云南省迪庆藏族自治州、怒江傈僳族自治州（东部）、丽江市及大理白族自治州的一些县市。余脉分布在普洱市、西双版纳傣族自治州的部分县市。山体呈南北或近南北走向，地势由北向南倾斜，北部山体海拔多在4000米以上，海拔5000米以上的高峰有20余座；南部海拔略低，平均海拔在3000米左右，高峰超过4000米。主峰玉龙雪山的扇子陡峰，海拔5596米。

图1　云岭云海

云岭处在三江褶皱系中部，近南北向的褶皱与断裂排列紧密，出露地层时代跨度很大，主要由上古生代、石灰二叠系灰岩、玄武岩，中生代及元古代的石鼓群、苍山群组成，岩浆岩以华力西期、印支期及燕山期酸性和基性岩浆岩构成，在其间的河谷和盆地（坝子）中零星散布着部分新生代沉积物，山顶的古夷平面上，还残留有古老的红色风化壳。

云南境内的云岭有3支并列，各分支北部高大狭窄，向南变矮，又产生次Ⅰ级分支。①西支以金沙江经石鼓的拉玛洛至剑川坝，再过洱源县乔后镇一线为界，此线西到澜沧江边。包括察里雪山、白马雪山、甲午雪山、雪盘山、清水郎等山段，西支北段狭窄高大，最高峰札拉雀尼峰海拔5429米。南段较宽，最高峰沙拉峰海拔3854.8米，高峰上终年积雪，发育古冰川及现代冰川地貌。②中支较紧凑，主要在香格里拉市、玉龙纳西族自治县、古城区、剑川县、洱源县、大理市境内，包括巴拉格宗雪山、玉龙雪山、哈巴雪山、中甸大雪山等山段，各山段中的高峰玉龙雪山主峰，海拔5596米，也是整个云岭山脉最高峰，顶部仍有现代冰川。③东支在丽江市、大理白族自治州东部，包括从虎跳峡出口沿金沙江向南至祥云以东的一片山地，在滇中红色高原以西。包括牦牛山、宁蒗药山，他尔布什山、马厂东山等，这一片山地又称绵绵山，主峰牦牛山海拔4332米。

云岭3支山体南延至大理、巍山、漾濞、永平一线，再向南山体渐变低、变宽，除个别高峰海拔在3000米以上，海拔多不超过3000米。山体又分为两支：①东支称哀牢山，主峰大雪锅山海拔3137.6米。②西支称无量山，主峰笔架山海拔3370米。两分支向南到红河哈尼族彝族自治州及西双版纳傣族自治州边境，延伸至中印半岛成为越南、老挝、泰国、缅甸诸国境内的高大山地。此段被视为云岭的余脉。

整个云岭山地及其余脉，跨度长达900千米，由于山地高低变化与纬度变化相重叠，气候具有水平与垂直相叠加。从基带看，为亚热带气候带，相叠加后则依次出现北热带、亚热带至温带等热量带，在同一山地上出现不同气候生物带的特征。由南至北，依次有热带河谷雨林、季雨林带，亚热带常绿阔叶林，温带、寒温带落叶阔叶林、针阔混交林带以及高原气候区高山草灌丛及高山寒温带等气候带。建有白马雪山（图2）、苍山洱海、哀牢山、无量山（图3）、西双版纳等国家级自然保护区及碧塔海、玉龙雪山、哈巴雪山、兰坪云岭、菜阳河等省级自然保护区。在整个山区范围内，建有香格里拉、哈巴雪山（图4）、玉龙雪山（图5）、大理、丽江古城、苍山洱海、洱源地热城、太阳河与西双版纳野象谷、无量山樱花谷等风景名胜区。

图2　白马雪山

图3　无量山樱花谷

图4　哈巴雪山

图5　玉龙雪山