1945年9月，根据第二次世界大战后期盟国之间的协议，以朝鲜半岛北纬38°线作为苏、美两国对日军事行动和受降范围的暂时分界线，北部为苏军受降区，南部为美军受降区。日本投降后，美、苏军队分别进驻三八线南北地区。1948年8月和9月，朝鲜半岛南北地区先后成立大韩民国和朝鲜民主主义人民共和国。三八线由此成为这两个政权的临时分界线，由于美苏在各自占领区实施不同的政治、经济和社会制度，致使大韩民国和朝鲜民主主义人民共和国向着不同方向发展。朝鲜战争结束后，在三八线的基础上调整南北军事分界线，划定临时军事分界线两侧各两公里内为非军事区，此时的临时军事分界线已不与三八线重合，东段北偏，西段南移，呈与三八线相交的S形，但习惯上仍称其为三八线。