珍珠港位于夏威夷群岛瓦胡岛南端，是美国通往亚洲和澳大利亚的交通枢纽。1941年初，日本海军司令山本五十六便策划了偷袭。一切准备就绪后，日本于1941年美国华盛顿时间12月7日（东京时间12月8日）黎明，日本出动飞机约360架、军舰55艘，由南云忠一率领，连续两次向美国太平洋的最大海军基地珍珠港发动突然袭击。短短数小时内，美国太平洋舰队遭受严重打击，太平洋舰队主力几乎全被摧毁，击沉、击伤军舰19艘，其中有战列舰8艘，击毁、击伤飞机200余架，死伤3000多人。

对珍珠港的偷袭使日本短期获得了太平洋上的战略主动权，日本趁此机会，迅速占领东南亚大片区域。但日本的偷袭彻底激怒了美国政府和人民，美国国内的孤立主义政策迅速终结，民族主义情绪高涨。8日美国对日宣战，太平洋战争爆发，第二次世界大战全面展开。