作用效应是结构设计的主要控制指标，如结构构件承载能力极限状态设计就是要控制其应力或内力不超过材料的设计强度或构件的承载能力；结构或结构构件的正常使用极限状态设计就是要控制其位移、挠度、振动加速度等不超过规定的限值；结构抗倾覆、抗滑移设计就是要控制整体结构的转动和滑移。

作用效应一般通过结构分析得到，对线弹性结构，作用与作用效应存在线性关系，材料弹性模量或构件刚度不随加载的进程而变化，荷载效应与加载路径无关，多个作用产生的效应可以由单个作用效应的线性叠加得到。当结构的作用与效应之间呈非线性关系（包括材料非线性和几何非线性）时，作用与效应之间产生耦合，作用效应与加载路径、加载顺序等有关，多个作用必须同时放在一个非线性结构模型中进行分析才能得到它们的效应。