火与温度、光、水、湿度、风、土壤等同样是陆地环境的组成部分，在生态系统元素循环与群落演替方面起着重要作用。然而，火也是一种重要的破坏力。火的发生有自然因素，如雷电袭击、地震、火山爆发等引起；也有人为因素，如人为纵火或行为不慎酿成火灾。

火环境是短暂的、剧烈的，其持续的时间取决于可燃物的供应，而可燃物储藏的能量最初也是来自绿色植物的光合作用。可燃物、助燃物和火源，是形成火的三要素。可燃物由陆地生态系统生物量积累而成，包括地上叶、枝、干和地下根系，森林地被物层，土壤中的泥炭以及森林经营中的采伐剩余物；助燃物一般指氧气，在自然界中则是空气；火源在自然界中一般是雷击，或者助燃物在阳光下暴晒升高到一定温度，或自燃物达到一定的温度自燃，人工火源包括有意点燃、丢弃的烟头，香火，战争中的炮火等。

火环境包括五个方面的内容：燃料消耗格局、强度与严重性、频率、火烧面积和季节性。根据燃料消耗格局不同，生态系统的火可分为地表火（surface fires）、地下火（ground fires）和植冠火（crown fires）。在中国森林生态系统，地表火最多，在中国南方林火中达70%以上，在东北林火中达94%；树冠火次之，南方林区约占30%，东北林区约占5%；地下火极少。火的强度即火释放的能量或火焰高低与蔓延速度等，火的严重性通常指对生态系统的破坏程度，如导致树木的死亡率等。火的频率即在同一空间内火发生的间隔，不同生态系统差异很大。火烧面积也有很大差异，从一棵树到一座山、一个流域等。火的季节性主要由气候条件决定。

火的生态作用随上述火环境的变化而变化。以草地生态系统为例，火在草地的形成和发展过程中有着重要作用。草地火能提高土壤表面的光照、温度，改变氮固定效率和群落结构等。在一定条件下经火后的生态系统有益于某些动植物生长，甚至于有利于人类管理。例如，美国东南部和中西部的大草原、地中海地区的常绿灌木丛等都得益于大火的生态作用。草地植物具有适应火烧的多种途径和机制。火烧季节和周期是影响草地群落稳定的重要因素，过度放牧以及防火都能导致火烧周期加大，乃至不发生，由此造成植物群落改变，出现一定程度的灌木化趋势，甚至导致环境衰退。

干旱地区一些灌木（如金合欢、熊果、盐肤木）的种子，种皮很硬，可长期在土壤中休眠，受热后才发芽。火可使种子直接受热，火烧掉庇荫植物后也可使种子暴露在充足阳光下而间接受热。许多植物种子，在矿质土壤上发芽更好，而在枯枝落叶层中不易发芽。植物代谢产物积累在土壤表层，抑制种子发芽，火能烧除这些积累在土壤表层的抑制物质，而使以前被抑制的物种在火后得以定居。

火能大量而迅速毁灭地上部生物量，甚至全部烧掉。火后残留在土壤上有机物的分解作用增加，养分的有效性（即可溶性的灰分）提高。火改变植物种类和土壤环境，会进一步改变植物群落的结构。通常情况下，火烧后最初几年生物量积累很慢，短命植物或一年生植物首先定殖，随后被多年生草本和灌木代替。这一时期，生物量主要在地下部积累，当树木又侵入时，才开始地上部生物量的大量积累。

火具有很大破坏性，造成烟雾和飘尘，使养分输出；火改变植被和土壤，使火烧迹地森林水文状况发生变化，如减少入渗，大量降水以地表径流形式输出，径流把灰分直接冲入溪水和河流，使养分发生再分配等；农田焚烧秸秆不仅造成养分损失，还造成严重的环境污染。采取强化预防措施防止火灾出现，森林、草原和农田防火已成为生产管理中的常规做法。