辐射既可以指电磁波或粒子流，也可以指通过电磁波或粒子流的形式放出或传输能量的过程。

太阳辐射的能量来自核融合（聚变）反应，是生态系统光热的主要来源。垂直入射到达地球大气层（顶部）的太阳辐射，即所谓太阳常数，约为每平方米1367瓦，透过大气层到达地表的平均太阳辐射大约为太阳常数的1/8，即约每平方米170瓦。

地表吸收太阳辐射后，一部分返回大气或宇宙。大气吸收直接来自太阳的辐射和地面辐射，以长波辐射的方式向外（宇宙和地面）放射能量。到达地球的太阳辐射与从地球向宇宙辐射的能量是处于平衡状态的，辐射能量平衡决定地球的温度环境。地球大气的温室气体增加，减少向外的地球辐射，从而导致全球变暖。

到达地表的太阳辐射，随地理位置、地形和大气状况的变化，或在不同季节、一天内不同时间，其强度变化很大。例如，北半球夏至日太阳辐射最大，冬至日最小。低纬度地区的太阳辐射比高纬度地区高。同一纬度下的高海拔地区，空气稀薄，到达地面的太阳辐射强。天气晴朗时，到达地面的太阳辐射强。

人眼能感知的太阳辐射称为可见光，其波长范围的下限值在360～400纳米，上限值在760～830纳米。比可见光波长短的太阳辐射有X射线、紫外辐射，到达地表的紫外辐射影响生命活动。波长比可见光长的太阳辐射有红外辐射、微波辐射和无线电辐射等。植物光合作用能够利用的太阳辐射称为光合有效辐射（photosynthetically active radiation），其波长范围与可见光相差不大，通常在400～700纳米。