生于康涅狄格州诺维奇市，卒于英国伦敦市。10岁就读于私立学校，后因家道中落，14岁时学业中断。1763年偿还家族所有外债，购买3只单桅帆船，从事与西印度群岛的贸易。生意失败后欠下1.6万英镑的债务，为此从事走私贸易。

独立战争爆发后，阿诺德加入当地民兵，被任命为上尉。1775年4月奉命进攻存有大量军火的英军驻地提康德罗加堡，取得胜利。战后阿诺德被任命为陆军上校。1775年7月奉命远征魁北克，后晋升准将。1776年前往蒙特利尔任军事指挥官，直至英军到来才撤退。1778年6月成为费城的军事指挥官，与当地社会上层过从甚密，生活奢侈，并经商获利。政敌指控他违反当地和军队的规定，1779年6月他辞去军职受审，但没有具体的惩罚。1780年7月，华盛顿信任阿诺德，命其戴罪立功，驻守西点。而他却计划把西点交给英国以换取2万英镑报酬，失败后逃往英国，英国国王给他6000英镑奖赏和准将军衔。1781年作为英军将领率军破坏大陆军的补给基地，袭击新伦敦，突袭弗吉尼亚。将新伦敦大部分地区烧毁，并在格罗敦高地战役后屠杀俘虏，坐实叛徒身份。1782年回到伦敦。