生于中国天津市的一个美国传教士家庭，10岁随父母返美。卒于佛罗里达群岛基韦斯特。最早就读于耶鲁大学，后进入剑桥大学进修新闻学。1937年，进入美国《时代周刊》工作。1939年被派往中国重庆分社，第二次世界大战爆发后前往欧洲战场，此后他还作为随军记者参加了瓜岛之战。1944年写成一部反映西西里战役的报告文学《阿达诺之钟》，并于1945年获得普利策文学奖。1945年冬回国，成为《纽约客》特约撰稿人。1946年5月，赫塞前往日本，对6名广岛原子弹爆炸幸存者进行采访后写成《广岛》，在美国社会引起了强烈反响。1950～1960年，在文学创作外，经常到一些大学举办讲座，并且在一些新闻媒体和教育机构担任职务，是美国艺术与文学学会的名誉会员。

由于《阿达诺之钟》《广岛》等作品被广为传颂，赫塞被认为是“新新闻主义”开创者之一。