尼安德特人头骨化石最初在1829年发现于比利时，但是直到1856年在德国的尼安德Neander山谷中的一个山洞发现了头盖骨和其他骨骼，并被命名为尼安德特人后才广为人知。又被译作尼安德塔人。尼安德特人生活在25万～3.8万年前，广泛活动于东至阿尔泰山脉，西到西班牙，北达北威尔士，南抵北纬50°的欧亚大陆西部地区。尼安德特人在遗传特征上，是现代人的旁系，在约55万～76.5万年前，与现代人祖先逐渐分化开来。

尼安德特人有着区别于现代人的显著形态学特征，眉脊明显，额头平扁；骨骼强健，肱骨与尺挠骨的比例，以及股骨与胫骨腓骨的比例比现代人大，这是典型的适应寒冷气候的解剖特征。尼安德特人的颅容量为1200～1750立方厘米，最高值略高于现代人的颅容量（1400～1600立方厘米）。其男性和女性的身高分别约为164～168厘米和152～156厘米。尼安德特人善于制造石器，并且会使用火，是成功的狩猎者，其食物来源主要是动物，兼食植物。

虽然尼安德特人在约3万年前灭绝，但基因组证据显示，他们和现代人祖先有着多次基因混合。除非洲人以外的现今现代人基因组中，留存有1%～4%的尼安德特人遗传信息。