瑞典生物学家C.von 林奈^[注]在其所著《自然系统》 （Sytema Naturae，1758）中首次订立，即人属智人种，意思是“智慧的人”。林奈定此种名称时，尚未有任何人类化石的证据，所以智人仅指现代人。1868年，在法国的多尔多涅区克罗马农洞穴中发现五具人的骨骼化石，他们的体貌特征与现代人差别甚微。所以人类学家把克罗马农人和后来发现与其体质形态相同的一些化石人类都归于智人的一个种。

智人的主要的体貌特征是：①完全直立行走，四肢细而直，前肢不再作为支持和行动器官，而专门用作劳动和抓握的器官；②有很发达的脑子，重量大多在1100～1550克，平均容量约1350毫升；③有很强的思维能力和发达的语言器官双连喉头；④头骨的肌脊不明显，额部圆隆，枕骨大孔基本朝向下方；⑤上颌有犬齿窝，下颌出现颏隆凸，齿弓呈均匀的抛物线状；⑥鼻梁隆起，鼻尖发达，鼻孔朝下；⑦有耳垂；⑧面部表情肌特别发达而且复杂；⑨身体毛发稀少而且短，完全没有触毛（或窦毛）。

智人不仅包括现代人，还包括化石智人，而化石智人又分为古老型智人和早期现代人。古老型智人的生存年代为距今30万～4万年，中国的大荔人、金牛山人、马坝人及欧洲大陆出现的尼安德特人都属于古老型智人。早期现代人又被称为解剖学上的现代人，生存年代从距今19万年到1万年前。