交换器一词源自英文“Switch”，原意是“开关”，中国技术界在引入这个词汇时，翻译为“交换器”。在英文中，动词“交换”和名词“交换器”是同一个词。这里的交换特指电信技术中的信号交换。

交换与交换器起源于电话通信系统。1876年美国A.G.贝尔发明电话后，交换技术发展分为三个阶段：人工交换、机电交换和电子交换。人工交换器最早出现于1878年；机电交换器最早出现于1938年；此后，美国贝尔系统的1号电子交换器问世于1965年。第一部程控数字交换器在法国问世于1970年；最早的局域网交换设备则出现于1993年。

广域网交换器能够在通信系统中完成信息交换，主要应用于电信领域，提供通信基础平台；局域网交换器应用于局域网络，用于连接终端设备。按照开放系统互连（open system interconnection，OSI）的七层网络模型，交换器又可以分为基于介质访问控制（medium access control，MAC）地址工作的第二层交换器、基于IP地址和协议进行交换的第三层交换器、能够辨别第四层协议端口的第四层交换器、第四层以上的内容型交换器。其中第二层交换器最为普遍，其技术发展也最为成熟。

交换器能够实现信息的交换和转发，为子网络提供更多的连接端口，每个端口都可以用来连接一个独立的网段，从而扩大网络。