网络服务是一个与平台独立、低耦合、自包含、基于可编程的应用程序，可使用开放的XML标准来描述、发布、发现、协调和配置，且可用于开发分布式、互操作的应用程序。它是一种服务导向架构的技术，通过标准的Web协议提供服务，以确保不同平台的应用服务间的互操作性。

万维网的主要国际标准组织——万维网联盟（world wide web consortium，W3C）最早给出了网络服务的定义，认为它是一个由许多应用程序接口（application programming interface，API）组成的软件系统，旨在支持通过网络实现不同机器间的互操作。

早期的网络服务（web service, WS）主要采用远程过程调用（RPC）方式，包括三大要素：WSDL、UDDI和SOAP。万维网服务描述语言（web service description language，WSDL）用于描述服务，通用描述发布与集成（universal description, discovery, integration，UDDI）用于发布、查找服务，而简单对象访问协议（simple object access protocol，SOAP）则用于执行服务调用。这种网络服务通常被称为SOAP WS。

之后，业界比较关注从服务导向架构（service-oriented architecture，SOA）角度来构筑Web服务，即SOA WS。在SOA WS中，通信由消息驱动，而不再是某个方法调用，因而它也被称作面向消息的Web服务。

表述性状态转移式（representational state transfer，REST）Web服务采取类似于HTTP的网络协议，通过HTTP将调用接口限定在诸如GET、PUT、DELETE之类的标准动作中。与SOA WS或SOAP WS不同，它更关注同稳定资源间的互动，而不是消息或动作；它既可以通过WSDL来描述SOAP消息内容，也可以完全在SOAP中对动作进行抽象。

为扩展WEB服务能力，新的标准已经被开发出来。这些标准通常被冠以WS字头，包括：①WS安全（WS-security）。作为HTTPS保护的一种替代或扩充，它定义了如何在简单对象访问协议（SOAP）中使用XML加密或XML签名来保护消息传递。②WS可靠性（WS-reliability）。作为来自OASIS的标准协议，用于提供可靠的Web服务间消息传递。③WS可靠消息（WS-reliable messaging）由Microsoft、BEA和IBM公司发布，并由OASIS实施标准化、以提供可靠信息的协议。④WS寻址（WS-addressing）定义了在SOAP消息内描述发送方与接收方的地址命名方式。⑤WS事务（WS-transaction）定义了WS-coordination、WS-atomictransaction、WS-businessactivity核心事务协议以及WS-address、WS-security等辅助协议在内的分布式事务处理方式。

Web服务通常由参与者和基本操作构成。参与者包括服务提供者、请求者和服务代理，而基本操作则包括发布、查找与绑定。服务提供者负责将服务发布在服务代理的某个目录上；当请求者调用该服务时，首先利用服务代理提供的目录进行搜索，得到服务调用信息，利用这些信息去调用服务。之后，请求者和提供者将直接进行通信，而无须经过服务代理。Web服务的基本内容包括服务发现、服务组合、服务管理与服务等级协议等。