1924年，澳大利亚解剖学家和人类学家R.A.达特收到南非塔翁采石工人送来的头骨化石，经研究将其命名为南方古猿，1925年，这一成果发表在英国《自然》杂志。自第一件南方古猿化石问世以来，在非洲多地已经发现多种南方古猿化石，化石产地分布于南非及东非埃塞俄比亚、肯尼亚、坦桑尼亚等地。南方古猿可分为纤细型和粗壮型两大类型，纤细型包括阿法种、非洲种、惊奇种和源泉种；粗壮型包括埃塞俄比亚种、鲍氏种和粗壮种。南方古猿的生存时间为距今420万～120万年。南方古猿犬齿小，齿列呈抛物线形，不同于现代猿的U形，脑量不大与现代猿接近，在地面上可两足直立行走。