表土花粉是一种通称，其不仅出现在表层土壤中，也可以在苔藓垫及湖底表层沉积物中出现。表土花粉代表了沉积物花粉源区近几十年的花粉雨（现代花粉雨）。

采集表土花粉样的同时，要进行植物群落的样方调查或对采样点周围植被进行详细的调查。植物群落的样方调查主要在森林、灌丛、草原、草甸和荒漠群落中进行，样方面积分别为20米×20米、5米×5米、1米×1米、1米×1米和5米×5米，在每个样方内采用梅花式布点采集花粉表土样品，主要采集苔藓垫样。如果缺少苔藓的样地，如荒漠群落，可采集地表0～2厘米表层土壤。由于无法确定地表0～2厘米表层土壤的具体年限，因此表层土壤作为表土花粉样品是次要的选择。表层湖泥花粉样存在和表土土壤同样的问题，所以获取表土花粉样品更好的方法是在湖心采集湖泥短钻，一般用彼得森采泥器在湖泊中心采集表层0～2厘米湖泥，在实验室确定年代后再取最近30～50年的表层沉积物。研究表土花粉的目的是探讨现代花粉雨与现代植被、气候和影响因子间的关系，为进一步解释化石花粉打下坚实的基础。化石花粉记录主要来自湖泊沉积物，而湖底表层沉积物的表土花粉与化石花粉具有相似的散布、搬运和沉积过程，因此它是研究现代花粉雨与气候关系，对化石花粉作古气候定量重建的最佳表土花粉样。

21世纪以来，中国学者在表土花粉研究中取得了大量成果。在人类活动相对较弱的青藏高原上，利用表土花粉研究现代花粉-植被、花粉-气候关系，并将其应用于化石花粉数据，在定量重建古植被和古气候方面取得了较好的效果。