1938年就有人建议利用热释电效应制造红外探测器，直到1962年，J.库珀对此效应作了详细分析，并制成红外探测器。焦热电探测器在室温工作时，对波长没有选择性，探测率可达1～2×10⁹厘米·赫/瓦。自20世纪70年代中期以来，这种探测器在实验室的光谱测量中逐步取代温差电型探测器和气动型探测器。

热释电材料是一种具有自发极化的电介质，它的自发极化强度随温度变化而变化。在恒定温度下，材料的自发极化被体内的电荷和表面吸附电荷中和。如果把热释电材料做成表面垂直于极化方向的平行薄片，当红外辐射入射到薄片表面时，薄片因吸收辐射而发生温度变化，引起极化强度的变化。中和电荷由于材料的电阻率高跟不上这一变化，其结果是薄片的两表面之间出现瞬态电压。如果有外电阻跨接在两表面之间，电荷就通过外电路释放出来。电流的大小除与热释电系数成正比外，还与薄片的温度变化率成正比，可用来测量入射辐射的强弱。焦热电探测器也常用于根据人体红外感应实现自动电灯开关、自动水龙头开关、自动门开关等领域。