可持续发展，既要达到发展经济的目的，又要保护好人类赖以生存的大气、淡水、海洋、土地和森林等自然资源和环境，使子孙后代能够永续发展和安居乐业。可持续发展与环境保护既有联系，又不等同。环境保护是可持续发展的重要方面。可持续发展的核心是发展，但要求在严格控制人口、提高人口素质和保护环境、资源永续利用的前提下进行经济和社会的发展。发展是可持续发展的前提；人是可持续发展的中心；可持续长久的发展才是真正的发展，才能使子孙后代永续发展和安居乐业。

“可持续发展”概念，最先于1972年在斯德哥尔摩举行的联合国人类环境研讨会上被正式讨论。1980年自然保护同盟的《世界自然资源保护大纲》指出“必须研究自然的、社会的、生态的、经济的以及利用自然资源过程中的基本关系，以确保全球的可持续发展”。1987年，世界环境与发展委员会出版《我们共同的未来》报告，将可持续发展定义为“既能满足当代人的需要，又不对后代人满足其需要的能力构成危害的发展”。1992年6月，联合国在里约热内卢召开的“环境与发展大会”，通过了以可持续发展为核心的《里约环境与发展宣言》《21世纪议程》等文件。随后，中国编制了《中国21世纪人口、资源、环境与发展白皮书》，首次把可持续发展战略纳入中国经济和社会发展的长远规划。1997年可持续发展战略被确定为中国“现代化建设中必须实施”的战略。2002年“可持续发展能力不断增强”被作为全面建设小康社会的目标之一。

可持续发展突出以下维度：①发展的主题。发展是集社会、科技、文化、环境等多项因素于一体的完整现象，是人类共同的和普遍的权利，发达国家和发展中国家都享有平等的不容剥夺的发展权利。②发展的可持续性。人类的经济和社会的发展不能超越资源和环境的承载能力。③人与人关系的公平性。当代人在发展与消费时应努力做到使后代人有同样的发展机会，同一代人中一部分人的发展不应当损害另一部分人的利益。④人与自然的协调共生。人类必须建立新的道德观念和价值标准，学会尊重自然、师法自然、保护自然，与之和谐相处。

可持续发展3个原则：①公平性原则。本代人之间的公平、代际间的公平和资源分配与利用的公平。②持续性原则。人类经济和社会的发展不能超越资源和环境的承载能力。③共同性原则。各国可持续发展的模式虽然不同，但公平性和持续性原则是共同的。可持续发展主要伦理机制：①对发展模式和道路进行价值论的评价和反思，探索造成这些问题的价值论上的根源。②要对可持续发展模式进行伦理规范。