位于云南省中部，玉溪市东部。面积721平方千米。常住人口31.16万（2018），有汉族、彝族、回族、蒙古族、傣族、哈尼族等民族。地区生产总值116.71亿元（2018）。县人民政府驻秀山街道。

西汉元封二年（前109）为律高县，属益州郡。蜀汉属兴古郡。唐南诏时置通海都督，治通海县，为政治军事重镇。宋大理国时置秀山郡，治通海县，西部为休腊县。蒙古宪宗（1251～1259）年间设通海千户，属善阐万户府。元至元十三年（1276）设临安路，治通海县城，西部设河西县。明洪武十五年（1382）通海、河西两县直属临安府，府驻地移驻建水县。1949年属第五行政督察区。1950年属玉溪专区。1956年通海、河西两县合并，成立杞麓县。1958年更名通海县。通海地名来源有两种说法，其一以南诏时为通海都督驻地得名，意为通达海上（云南称湖为海）；其二因杞麓湖古代称通海，以湖得名。

截至2018年末，全县辖秀山街道、九龙街道2个街道，杨广镇、河西镇、四街镇、纳古镇4个镇，里山彝族乡、高大傣族彝族乡、兴蒙蒙古族乡3个民族乡。

地处滇东高原，位于昆明玉溪湖盆区。地势北高、南低。最高点为河西螺峰山，海拔2441米；最低点为与建水县交界处的马脖子，海拔1350米。东北部的杞麓湖为云南省主要高原湖泊之一，面积36.86平方千米，有10余条季节性河河流注入湖。流入杞麓湖的最大河流为曲溪河，为珠江水系。属亚热带半湿润高原季风气候，年平均气温16.2℃，平均年降水量903.7毫米；1月平均气温8.9℃，7月平均气温18.9℃；年日照时数2292.2小时，无霜期261天。土壤主要为水稻土、红壤、紫色土。植被为亚热带常绿阔叶林、针叶林，树种主要有云南松、华山松、栎类、油杉等。动物以家畜、鱼类、鸟类等为主。矿藏主要有铁、铅、锰、铜、钾盐、石英砂等。

农业主产水稻、小麦、豆类、薯类、花生、油菜籽、烟叶等。地方特产有银饰制品、石雕、木雕、豆沫糖、杨广面条、通海剑兰等。工业产品主要有面粉、面条、合成氨、碳酸氢铵、氮肥、甲醛、油墨、水泥、散热器、成品钢材、变压器、金属制品铸件、电力等。103省道、139省道、212省道过境，通海—建水高速公路、103省道、319省道、212省道由境内通过，县乡公路网发达。通海县为云南省历史文化名城，通海高台、妙善学女子洞经音乐被列为国家级非物质文化遗产。名胜古迹有秀山、杞麓湖、河西圆明寺、小新村格子门等。