唐、宋、金、元时称省试，明、清时称会试。省试合格的考生或直接授官，或参加殿试后授官。

唐代常科考试分为州县主持的乡试和尚书省主持的省试（因尚书省主考而得名）两级。省试是最高级别考试，省试及第，金榜题名，士子就获得做官的资格。

省试一般在京城长安（今陕西西安）举行。按照唐制规定，各地乡贡举子在头年十月随地方进贡朝廷的贡品一起被送至京城，与来自各级学校的生徒举子会合，一起参加由尚书省礼部主持的省试。举子到京后，首先要履行规定的报到手续：第一，向尚书省签名报到。第二，缴纳文解和家状，接受资格审查。第三，结款通保。这些材料交由户部审验，户部审讫转送礼部。然后再由礼部选派人员、择定日期安排具体考试事宜。

省试的主考官称为知贡举，有时也泛称为主司、主考、主文等，唐初由吏部下属的考功员外郎担任，开元二十四年（736）以后，则改为由礼部侍郎担任。省试通常在正月或二月举行，以正月居多，因为是春天举行的考试，所以也称为“春闱”（闱，指考场）。唐前期考试设在尚书省都堂，后期移至礼部贡院。唐前中期，考试多在白天进行，从早晨卯时开始，到下午酉时结束；至唐后期，规定略有变化。

考试结束，考官在礼部贡院集中阅卷，而后经过一些呈报手续，最终决定及第者的名次，出榜公布。放榜之后，及第的新进士要参加一系列活动：其一，拜谢主考官，称为“谢恩”。其二，谢恩过后，主考官带领新进士们一起去拜见宰相，因会面地点在尚书省都堂，所以叫作“过堂”。其三，拜谢过座主和宰相之后，接着就是参加各种宴会。宴会名目繁多，《唐摭言》记载的有：大相识、次相识、小相识、闻喜、樱桃、月灯、打球、牡丹、看佛牙、关宴，等等。其中最为著名的是曲江宴游、雁塔提名和杏园探花等。

开宝六年（973），创立殿试制度以前，省试为科举常举考试的最高级，之后，省试是科举常举的第二级考试，也是整个科举考试中最重要的环节。

宋沿唐制，由尚书省礼部掌管科举政令，此制为明清两代所沿袭。礼部设贡院，掌管科举考试的事务性工作。每开科举，另设知贡举、同知贡举等主持省试，负责出题、考试、阅卷、录取及奏名等。知贡举不再像唐代那样是考功郎中或礼部侍郎的固定职务，而是一种临时性的差遣，一般由皇帝派遣翰林学士、知制浩、中书舍人及六部尚书等担任。省试还另外委派检试卷官、参详官、编排试卷官、封弥官、誊录官、对读官、监门官、巡铺官等负责省试的审验及考务工作。

参加省试的，是各地州府、转运司及国子监等解试合格的举人。发解举人到礼部报到，需向贡院呈验解牒，投纳家状、保状，交纳试纸，加盖官印，准备应试。省试一般正月锁院，锁院十日后引试，举人连试三场或四场，试官用一、二月时间考校，约于三月上旬开院发榜。贡院放榜的合格者正式奏名朝廷参加殿试。省试第一名称“省元”。

明代会试在乡试的第二年，也就是在丑、辰、未、戌年于京师举行。参加会试的必须是乡试中式的举人。会试分三场，考试内容是所谓四书义、经义的八股文。其中四书义限定在朱熹《四书章句集注》中出题。会试考试考官选用严格。2名主考和3名同考在翰林院官中聘请，其他五名同考官从在外学官中聘请。后来，主考官由内阁大学士担任。会试受卷、弥封、誊录、对读等官，于吏部待选官中选用。

明初，会试取士不分南北。洪武三十年（1397），会试录取52人全是南方人，发榜后，北方举子不服，认为考官偏袒同乡。朱元璋亲自阅卷，录取了任伯安等61名北方人。洪熙元年（1425），明仁宗朱高炽始定南北录取名额，南方人占十分之六，北方人占十分之四。除少数朝代外，会试录取的人数都没有特别的限定，录取率因会试参加和录取人数的多少而逐届变化，大约在十分之一。

清代会试三年一次，逢辰、未、戌、丑之年二月，在京城举行。所有顺天府（今北京）及各省乡试合格举人，候补京堂之有会试资格者，功勋子弟之赏给举人者，经所在官府审核后，皆到礼部报考，唯现任知县及奏改教职之举人除外。

各省举人赴京会试，初规定沿途由公家车船供应，名曰“公车”，后来改发旅费，各省按路程远近，数目多寡不同，由本籍知县代发，呈藩库报销，沿途关卡不得留难，遇有困难，由地方官代雇交通工具。

会试主考官1人，曰大总裁，由大学士充任；副总裁3人，由一二品大员充任。同考官评阅试卷，初为20人，翰林院12人，六科给事中四，吏、礼、兵部官各1人，刑、工部官每科输用1人。其后改为18人，称十八房。所有正副总裁官均翰林出身，由皇帝钦派。会试知贡举，即监考官由钦派满、汉一二品大员各1人担任。三品大员礼部官2人充正副提调，御史充监试。此外，搜查、稽查、弹压均派大臣。至于收掌、受卷、弥封、誊录、对读、巡查官，皆与乡试相同。

与明代会试一样，清代会试分三场，以考八股文为主。清朝会试中额，最初按南北卷来分，后实行分省录取原则，即根据各省参加会试人员数量，按比例择优录取，录取名额约300名。会试放榜，张挂于礼部，中式者称为“贡士”，取得参加殿试资格。