美国环境保护署（EPA）定义挥发性有机物为除CO、CO₂、H₂CO₃、金属碳化物、金属碳酸盐和碳酸铵外，任何参加大气光化学反应的碳化合物。挥发性有机物的成分复杂，涉及烷烃、烯烃、芳香烃、醇类、醛酮类、酯类、卤代烃等。按照沸点不同，挥发性有机物可以分为3类（见表）。

挥发性有机物排放源类型多样、数量众多。在室外，挥发性有机物主要来自燃料燃烧和交通运输产生的工业废气、汽车尾气、光化学污染等；而在室内则主要来自燃煤和天然气等燃烧产物、吸烟、采暖和烹调等的烟雾，建筑和装饰材料、家具、家用电器、清洁剂和人体本身的排放等。在室内装饰过程中，挥发性有机物主要来自油漆、涂料和胶黏剂。

挥发性有机物的危害主要有3个方面：①部分具有毒性和致癌性，危害人体健康。大多数挥发性有机物具有的特殊气味能导致人体呈现种种不适应，并具有毒性、刺激性、致畸性和致癌作用，特别是苯、甲苯及甲醛对人体健康会造成很大的伤害。②挥发性有机物中的碳氢化合物与氮氧化合物在紫外线的作用下反应生成臭氧，可导致大气光化学烟雾事件发生，危害人类健康和植物生长。臭氧是光化学烟雾的代表性污染物，挥发性有机物是造成大气臭氧浓度上升，形成区域性光化学烟雾、酸雨和雾霾复合污染的重要原因之一。③参与大气中二次气溶胶的形成，形成的二次气溶胶多在细颗粒，不易沉降，能较长时间滞留于大气中，对光线的散射力较强，从而显著降低大气能见度。光离子检测器和火焰离子检测器是两种常见的挥发性有机物检测仪器。