该学派被认为是西方马克思主义当中持续时间最长、影响最大的流派，共同旨趣在于阐发一种“跨学科的马克思主义”“批判的马克思主义”，或称“批判的社会理论”“社会批判理论”，因而，法兰克福学派以“批判理论”闻名于世。

法兰克福学派发源于法兰克福大学社会研究所，它与社会研究所的命运紧密联系在一起。社会研究所酝酿于1923年，正式成立于1924年，这首先要归功于德国—阿根廷犹太商人、慈善家威尔父子，即H.威尔和F.威尔的资金支持和积极推动。1924年6月22日，作为德国第一个科学的马克思主义研究机构，法兰克福大学社会研究所正式成立，格律贝格出任第一任所长。格律贝格领导下的社会研究所核心工作在于：①继续编辑出版“作为联系东西方马克思主义的桥梁”的《社会主义史与工人运动史文库》。②加强与莫斯科马克思恩格斯研究院的联系（1924～1928），共同编辑出版《马克思恩格斯全集》历史考证版（MEGA），并从事马克思主义研究。

1931年，M.霍克海默成为社会研究所第二任所长。上任伊始，他就果断改变了格律贝格“重史轻论”的学术路向，使社会研究所走向理论批判与经验研究相结合之路；并创办了《社会研究杂志》，笼络各学科优秀人才，努力将社会研究所建成一个跨学科研究机构。在“社会哲学的现状与社会研究所的任务”就职演说中，霍克海默雄心勃勃地声称要在跨学科的合作研究中，研究社会的经济生活、技术进步、个体的心理发展，以及法律、科学、文化和艺术变迁之间的关系问题。在霍克海默领导下，社会研究所聚集了一大批思想家，例如，T.W.阿多诺、H.马尔库塞、F.波洛克^[注]、L.洛文塔尔^[注]、E.弗洛姆、W.本雅明、F.诺伊曼^[注]、O.基希海默^[注]等人。

纳粹上台后，社会研究所于1933年3月13日遭受搜查并被迫关停。几经周折，社会研究所成员自1934年9月起陆续移居纽约，社会研究所落脚哥伦比亚大学，直到战后重新迁回德国。不过，自1938年起，因波洛克投资失败，社会研究所经费异常紧张。1939年，弗洛姆因与社会研究所其他成员，尤其是马尔库塞观点冲突，“愤而离开社会研究所，作为心理分析学家在美国从业”。1940～1941年，霍克海默、阿多诺到美国西海岸修订《启蒙辩证法》。随后，波洛克也来到加利福尼亚。1941年，《哲学与社会科学研究》（由《社会研究杂志》更名而来）停刊。1942～1943年，为了解决社会研究所财政问题，马尔库塞、诺伊曼、基希海默、洛文塔尔，作为德国专家就职于美国战略服务办公室（中央情报局前身），但与霍克海默及社会研究所保持着联系。事实上，这时的社会研究所已经处于瘫痪状态。为了社会研究所的生存，霍克海默从美国犹太人委员会争取到了“反犹主义研究项目”。社会研究所许多成员，如迈辛克、古兰德、T.W.阿多诺、洛文塔尔等人，都参与了这个项目的研究工作。

1946年秋，法兰克福市和法兰克福大学强烈希望，社会研究所能够迁回德国。经过两年的犹豫和慎重考虑，霍克海默、波洛克同意迁回德国。1950年，社会研究所作为受公共资金资助的私人机构重新建立。1951年11月14日，社会研究所搬入新造的建筑中，它位于毁于战火的老研究所旧址斜对面。在20世纪50年代至60年代，社会研究所承担了一系列课题研究，如联邦德国的反民主趋势、教育和政治参与的条件等。许多参加研讨班的学生，后来在1968年学生运动中发挥了重要作用。然而，针对学生将批判理论付诸实践的要求，阿多诺、霍克海默、J.哈贝马斯和L.von弗里德堡^[注]持有保留意见。具有社会主义倾向的学生与研究所领导发生了冲突，冲突达到顶峰的标志事件就是，1969年1月抗议学生占领了研究所，阿多诺最后不得不求助于警察来清场。

20世纪60年代，“法兰克福学派”一词逐渐流传开来。然而，1969年，法兰克福学派第一代学术领袖阿多诺突然离世，以及1971年的大学改革，社会研究所的教学功能被新成立的社会科学专业取代，研究活动也陷入中断。在70年代，尤其是在弗里德堡、G.布兰特领导下，社会研究所为德国工业社会学发展做出了重要贡献，但也陷入了“重经验调查、轻理论创造”的尴尬局面。不过，作为“重建派”的哈贝马斯战胜了作为“经验派”的弗里德堡，以及作为“正统派”的A.施密特，不仅主导了法兰克福学派批判理论第二期发展，而且开启了批判理论的“政治伦理转向”，对批判理论第三期发展起到了奠基作用。由此，哈贝马斯成为处于“体制外”的第二代学术领袖。20世纪80年代后，维尔默的政治伦理学、奥菲的政治社会学，得到了发展。

为了拓宽研究领域并保障长期研究工作，社会研究所章程于1997年被重新变更。来自不同学科和专业的学者组成的“专家咨询委员会”，在执行所长主持下共同对研究纲领负责。直到2001年3月，研究所执行所长都由弗里德堡担任。自2001年3月28日起，A.霍耐特担任社会研究所所长。在霍耐特领导下，法兰克福学派第三代成员，重启了联结社会科学研究与社会哲学问题的尝试，试图重新赢得批判理论的规范维度。研究所工作的目标是：在“资本主义现代化悖谬”这个总框架下联结经验研究与理论研究，并为批判地理解社会结构转型做出贡献。自2004年开始，社会研究所创办了《Westend：社会研究新杂志》，并主办了一系列学术活动，进一步扩大了国际影响。

应该指出的是，德国政治哲学家、批判理论家R.弗斯特（Rainer Forst，1964～ ）已经成为法兰克福学派第四代学术领袖。此外，在世界范围内，还出现了一大批法兰克福学派批判理论的追随者、传播者、研究者、阐发者。换言之，“法兰克福学派”并未成为人们逝去的记忆，它至今仍然是具有强大学术生命力和社会影响力的学术共同体。