这类物质的共同特点是可使动物红细胞凝集，最初被称为血细胞凝集素或凝血素（haemagglutinin。最早于1888年由俄国斯蒂尔马克（Stillmark）在蓖麻籽萃取物中发现。

根据植物凝集素亚基的结构特征，可将其分成部分凝集素、全凝集素、嵌台凝集素和超凝集素4种类型；根据氨基酸序列的同源性及其进化关系，又可将其分为豆科凝集素、几丁质结合凝集素、单子叶甘露糖结合凝集素、Ⅱ型核糖体失活蛋白、木菠萝素家族、葫芦科韧皮部凝集素和苋科凝集素7个家族。

食用未经充分加热的含有凝集素的豆类，会引起进食者恶心、呕吐等症状，严重者甚至会引起死亡。将食用的豆类充分加热可避免。

植物凝集素具有广泛的生物学作用，包括同真菌、细菌的结合作用和促进淋巴细胞转化等作用。最早被注意到并研究最多的是凝集细胞作用和促细胞有丝分裂作用、免疫作用、抗营养作用（致毒作用）、使细胞表面成分的再分布、修饰细胞膜酶的活力、阻断卵受精、对脂肪细胞具有类似胰岛素的活性等也逐渐被研究和证实。

植物凝集素可用于凝集各种细菌，活化淋巴细胞及沉降复合糖质，分离各类含糖化合物，是分离纯化和研究糖复合物结构与功能的重要工具。也可用于植物抗病、抗虫育种。