平均地球椭球面或参考椭球面到大地水准面之间的距离（沿着椭球面的法线）都称为大地水准面高。前者是绝对的，也是唯一的，称为绝对大地水准面高；后者则是相对的，随所采用的参考椭球不同而异，称为相对大地水准面高。

绝对大地水准面高是平均地球椭球面到大地水准面间的距离（沿着平均地球椭球面的法线），它的数值大小在±100米之间。

相对大地水准面高是参考椭球面到大地水准面的距离（沿着参考椭球面的法线），因为参考椭球的大小、形状及其在地球内部的位置不是唯一的，所以相对大地水准面高具有相对意义。

大地水准面高表示了大地水准面在法线方向相对于地球椭球体面的高度。以地球椭球面为参考面，外法线方向的大地水准面高取正值，内法线方向的大地水准面高取负值。在数值以及计算上，大地水准面高与大地水准面差距、大地水准面起伏是一致的。

大地水准面高与地球椭球体几何关系示意图