千寻塔的建造历史，有几种不同的记载。根据云南当时的政治经济情况以及佛教传播到云南的时间研究，以清代王崧《南诏野史·丰祐传》所述建于唐开成元年（836）之说较为可靠。1979年维修时，在塔顶刹基内发现了大批佛像、写经、法器、乐器、小塔、金银器皿等文物，还有相当于公元1000年、1142年、1154年的银牌，证明大理国时期曾对此塔进行大规模修缮。

千寻塔平面呈正方形。在第一层高大的塔身以上，设置密檐16层，自塔下台座至刹顶总高66.15米。塔身为空筒式。其结构形制与西安小雁塔极为相似。塔下有两重台基，台上塔身每面宽9.88米。塔的外形优美，是中国古塔中罕见的例子（见图）。

大理三塔

千寻塔的建筑形制和出土的文物，同唐代中原地区的建筑与文物极为相近，反映了当时中国各民族之间文化交流的密切情况。千寻塔之西有两座小塔，南北对峙，相距97.5米；与千寻塔相距70米，三塔鼎足而立。两小塔均为八角形，是10层密檐式砖塔，高为39.42米，建造年代略晚，当为大理时期（宋代）。