对于个体而言，生命周期是线性的；对于由个体组成的种群而言，其生命周期是周期性的。由于生物体的后代在产生自己的后代之前会经历相同的过程，因此每一代都重复相同的生命周期。对于某些生物，如细菌和一些动物，生命周期在一个世代内完成；而在植物或昆虫中，不同世代相继完成其生命周期，称为世代交替。例如，种子植物的生命周期可归结为“从种子到种子”的循环过程，一般包括花、果实（种子）、种子萌发、幼苗生长、幼体、成体等；一年发生多代的昆虫也存在世代交替现象，如卵、幼虫（或若虫）、蛹、成虫等不同虫态同时存在，各世代陆续完成其生命周期。

根据生物不同生长发育阶段的形态、生境需求和食性，生命周期可分为简单生命周期和复杂生命周期。前者如人类，尽管体型上可能有差异，但是生殖前和生殖阶段的个体具有相似的形态、生境和食性。复杂生命周期包括不同的形态发育阶段和繁殖阶段，不同阶段的生物具有不同的形态、处于不同的生境、具有不同的食性，例如，昆虫、蛙类需经历变态发育阶段才能到达成体阶段。