正常的活体组织、细胞具有完善的膜系统作保护屏障，使其不受自身固有的各种酶的作用的影响。死后组织细胞失去功能，胞浆中的溶酶体破裂，释放出所含的各种水解酶类，如组织蛋白水解酶等，使组织蛋白质和核酸等高分子化合物以及糖蛋白、糖脂等复合物逐渐降解，组织细胞的形态破坏，直至完全溶解液化。此外，器官、组织中存在的细菌对自溶的发生和发展有一定的促进作用。

　　一般肉眼观自溶的器官组织变软、失去正常光泽；切面观组织结构不清。光镜下组织结构模糊；细胞肿胀；胞浆嗜酸性染色增强，胞浆内固有的特征性结构（如心肌的横纹、神经细胞的尼氏小体）消失；核染色质凝聚、核碎裂、溶解消失；自溶较重时，只见组织或细胞的大致轮廓而无细胞形态结构，或不能辨认组织结构；严重自溶时甚至难以辨认是何器官组织。电镜下，细胞轻度自溶时，可见线粒体肿胀、嵴排列疏松、断裂，粗面内质网肿胀，膜结构分裂、破碎，溶酶体破裂。

　　对于法医病理鉴定而言，不同器官组织自溶的发展情况，有助于推测死后经过时间，但也可能影响病理诊断，要注意自溶与变性、坏死等生前变化的鉴别。