英国科学家I.牛顿（Isaac Newton）提出六分仪的原理，并在1732年英国海军在船艇上开始使用原始仪器。因为当时最大测量角度是90度，因此被称为八分仪。1757年，英国J.W.坎贝尔（John W. Campbell）船长将八分仪的测量夹角提高到120度，发展成为六分仪。其后六分仪的测量夹角虽然逐渐提升到144度，但是其名称却一直保持不变。在测绘和船舶通信导航中，是由分度弧、指标臂、动镜、定镜、望远镜和测微轮组成，弧长约为圆周的六分之一，用以观察天体高度和目标的水平角与垂直角的反射镜类型的手持测角仪器。广泛用于航海和航空中，用来确定观测者的自身位置。