荒漠生态系统是陆地生态系统的重要子系统。荒漠环境的独特性形成了与其自然环境相适应的、极其敏感且脆弱的生态系统。荒漠指的是气候干燥、降水稀少、蒸发量大、植被贫乏的地区。按地表物质组成，荒漠可分为沙漠、砾漠、岩漠、泥漠、盐漠等。此外，在高山上部和高纬亚极地带，因低温所引起的生理干燥而形成的植被贫乏地区，为荒漠的特殊类型，称为寒漠。

荒漠生态系统是地球上自然条件极为严酷的生态系统之一。其主要特点有：①气候干旱，年降水量一般低于250毫米，但蒸发量非常大，昼夜温差大。②植被非常稀疏，以旱生和超旱生的小乔木、灌木和半灌木占优势。③物种多样性极为贫乏，生物量很低，生产力极其低下。④荒漠动物具有穴居、夏眠、善疾走等特性。地球上的荒漠（包括半荒漠）生态系统面积约为3140万平方千米。除极地景观为主的南极大陆外，荒漠生态系统分布在所有的自然带，包括温带、亚热带和热带地区。