应力空间中的每个点代表一种应力状态，而应力状态随着加载过程的变化则表示为该空间中的应力路径。塑性力学中的屈服条件则表示为该空间中的屈服曲面。

应力张量有6个独立的分量，单凭三个主应力还不能确定6个应力分量，还要补充主方向的信息。但是对于屈服前各向同性的材料，主方向的信息对于材料强度并无影响，因此通常采用更直观的三维主应力空间，而不用六维空间。这种主应力空间是由B.黑格和H.韦斯特加德提出的。

主应力空间中还有两个特殊平面受到特别关注：一个是等斜面，另一个是子午面。等斜面又称平面，该平面通过坐标原点，其法线的三个方向余弦都是，即与三个坐标轴夹角相等。该平面上各点的平均应力均为零，而通过该平面一点垂直于该平面的直线上各点具有相同的应力偏量。因此对于平均应力不影响塑性屈服的材料，其屈服条件就可以在平面上加以考察。子午面通过原点并与平面垂直，两个坐标轴分别为米塞斯等效应力和平均应力，平均应力对于塑性屈服的影响可以在这个面上加以考察。

主应力空间中的π平面