主流特别是远离固体壁面的大部分流场，通常可以使用基本物理定律预测和描述，而流场中二次流的速度和方向与主流显著不同，且常常是由主流引起的。例如管流中与主流轴线方向垂直的截面中的流动就是二次流；其他流动如分离流、旋涡等，也会引起相应的二次流；在气膜冷却中，气膜冷却孔中将冷却介质以横向射流形式注入主流中，其相对于主流也是二次流。二次流的形成通常必须具备如下条件：流场必须有离心力场的存在；流场必须有剪切应力梯度的存在。前者可表达为流场中的运动参数主流速度存在切线分量时或者说主流流线图存在曲率半径时，一般计算都以流体围绕某一中心点的旋转角速度来衡量计算。而后者包含两层意义：一是流体是黏性流体；二是流体可在一固定几何边界条件下，也可是在一假想固化几何边界条件下运动。