2002年，中国首次设立国家奖学金。同年，财政部、教育部印发的《国家奖学金管理办法》规定：国家奖学金的资助对象为全国普通高等学校的家庭经济困难、品学兼优的全日制本专科学生，包括当年考入普通高校的全日制本专科生以及在校全日制本专科生。2007年，财政部、教育部发布《普通本科高校、高等职业学校国家奖学金管理暂行办法》，对国家奖学金做出重大调整：国家奖学金面向所有在校大学生，而不仅仅针对家庭经济困难学生，其奖励标准为每人每年8000元。

国家奖学金的基本申请条件为：①热爱社会主义祖国，拥护中国共产党的领导。②遵守宪法和法律，遵守学校规章制度。③诚实守信，道德品质优良。④在校期间学习成绩优异，社会实践、创新能力、综合素质等方面特别突出。国家奖学金每学年评审一次，实行等额评审，坚持公开、公平、公正、择优的原则。获得国家奖学金的学生为高等学校在校生中2年级以上（含2年级）的学生。同一学年内，获得国家奖学金的家庭经济困难学生可以同时申请并获得国家助学金，但不能同时获得国家励志奖学金。

国家奖学金具有荣誉性强、激励性强的特点，以学生的道德品质和学习成绩为基本条件，具有较好的育人作用。