最早出现在美国。1876年，约翰斯·霍普金斯大学正式创立，校长D.C.吉尔曼（Daniel Coit Gilman）率先创办研究生院，同时提议为未来的年轻科学家从事基础研究设立一项研究基金。后来获得第一批资助中的4名已获得博士学位的学者，被称为博士后。1916年，美国成立国家科学研究委员会（National Research Council）。1918年，该机构开始承担培养科学家的任务。同年，给予物理、化学领域的博士后研究人员研究奖金50万美元。国家博士后的研究奖金随之建立。第二次世界大战以后，美国博士后研究人员激增，其他国家也随之仿效。

中国自1985年开始试行博士后研究制度，由全国博士后管理委员会负责日常管理，设立中国博士后科学基金会以提供资助。博士后研究人员须具备以下基本条件：取得博士学位、品学兼优、身体健康、年龄一般在40岁以下。其中，委托代培、定向培养博士和在职人员、现役军人申请从事博士后研究工作须征得有关单位同意。在职人员不得申请兼职从事博士后研究工作。博士后研究人员要在一位高级导师的指导或监督下工作2～3年。对设站单位来讲，博士后研究人员是有期限的工作人员，不列入正式编制，工作期满后必须流动出站，或者转到另一个设站单位从事博士后研究工作（即做二站博士后研究人员，政策只允许做两站博士后研究人员）。