终身教授制度来源于美国。1915年，美国大学教授联合会（Association of American University Professors, AAUP）成立，并发表了“学术自由和终身教授职位的原则”的声明，提出为了维护大学学术自由的原则，需要对教师予以职业上的特殊保障，确立了终身聘任制。1940年，美国大学教授联合会和美国学院协会（Association of American Colleges）联合发表了《关于学术自由与终身聘任制原则的1940年声明》（1940 Statement of Principles on Academic Freedom and Tenure），进一步明确了终身聘任制对于保障学术自由的必要性，并从组织和制度上为这一制度奠定了基础。这一具有里程碑历史意义的声明明确，大学教师和研究人员经过最长不超过7年的试用期，经同行评议，就应享有永久的或继续任职的资格。

终身教授是大学在终身聘任制下聘任的教授职位，包括教授和副教授。终身聘任制是在全面推行教师职务聘任制的基础上，将经过若干有期限聘期的教授（或者副教授）长期聘任在相应岗位上，以保持优秀学术队伍的稳定。终身教授一经聘任，聘期可以延续到退休，且不受学校各种阶段性教学、科研工作量的考核，没有被解聘的压力，同时还享有学校颁发的终身教授津贴。