各国公司法或商法典主要从董事与公司的关系、董事的选任及其资格、董事的权利和义务等方面对董事进行了界定。①董事是公司所有者的代表。现代公司制企业中，随着所有权与经营权的分离，董事作为所有者的代理人和其他利益的托管人，在契约不完全、信息不对称情况下，其监督控制权至关重要。即监督代理人的行为及其行为结果，确保代理人能够最大程度按照委托人的利益行事，降低代理成本。②董事一般由股东大会或监事会产生。除以德日为代表的双层制公司治理结构模式下董事由监事会产生外，董事成员由股东大会决定。首届董事会成员，公司发起设立的由全体发起人选举产生，通常在公司章程中确定首任董事名单；公司募集设立的，由公司创立大会选举产生，此后每届董事会成员由股东大会选举产生。③董事拥有的权利，包括出席董事会会议、表决权、董事会临时会议召集的提议权及参与行使董事会职权的权利。④董事对公司负有法律义务，包括勤勉义务、诚信义务及私人交易限制义务。

董事按照其与公司的关系可分为执行董事和非执行董事（独立董事是其一种特殊形式）。执行董事指那些同时是公司的雇员并具体执行公司业务的董事，又被称为“内部董事”。内部董事一般由下列人员担任：首席执行官、首席财务官、执行副总裁等高级管理人员；大股东的代表；其他利益相关者的代表如主要债务人的代表。非执行董事一般由其他公司高管、执行董事担任，大多具有丰富的专业知识、其他行业或公司的经验和相对独立的判断能力，能够利用其自身的人力资本和社会资本为公司提供建议、咨询及合法性并履行监督职责。独立董事作为一种特殊的非执行董事，主要出现在英美公司治理模式中，是指不在公司担任除董事外的其他职务，并与其所受聘的公司及其主要股东不存在可能妨碍其进行独立客观判断的关系的董事。