按佛教之说，在幢上书写经文，可以使靠近幢身或接触幢上尘土的人减轻罪孽，得到超脱。中国汉魏时期，幢出现在车行仪仗和佛教仪式中，一般是在立竿上悬挂单层或多层伞盖状丝织物，伞盖四周饰有垂幔、飘带；以后，开始在幢幔上书写经文成为经幢。

经幢多以石制。初唐的石幢以镌刻经文为主，形体简朴硕壮。中唐以后，逐渐模仿丝织物幢的形状，建造多段石柱和多层盘盖相间叠加的石幢，并在盘盖四周雕出垂幔、飘带、花绳等图像，如建于唐大中十三年（859）的松江唐经幢是上海地区最古老的雕刻建筑（见图）。

上海松江唐经幢

历五代至北宋，石幢的雕刻内容日益丰富，花纹装饰日趋华丽，但经文所占比例却日渐减少。石幢大多建于佛教寺庙。据记载，宋代还在刑场立陀罗尼经幢，其意是为受刑者超度消罪。现存石幢中有年代可考的以广州光孝寺大殿前的石幢为最早，建于唐代宝历二年（826）；以建于宋宝元元年（1038）的河北赵县陀罗尼经幢为最高大，而且造型优美，是宋代石幢的典型作品。