影壁古称门屏，最早的实物见于陕西省岐山县凤雏早周遗址（见周原建筑遗址）。据先秦史料，当时天子的门屏建在门外，诸侯的建在门内。唐代史料提到影壁，出土的唐代住宅明器群中也有影壁。宋代绘画中画有在大门内外建影壁的图像。现存大量实物则是明清两代的影壁（图1）。

图1 景仁宫石影壁

明清时代影壁从形式上分有一字形、八字形等。北京大型住宅大门外两侧多用八字墙，与街对面的八字形影壁相对，在门前形成一个略宽于街道的空间；门内用一字形影壁，与左右的墙和屏门组成一方形小院，成为从街巷进入住宅的两个过渡。南方住宅影壁多建在门外，一些巨宅甚至在大门两侧相向建过街门洞，与影壁结合，形成类似通过型小广场的空间。

砖砌影壁主要可分壁座、壁身、壁顶三部分。①壁座。又称下碱。一般为砖砌，考究的用磨砖砌成须弥座。②壁身。用磨砖做出枋柱形，中间墙面45°斜向镶砌方砖，中心和四角加砖雕花饰称“中心四岔”。有的壁身中间以吉祥语牌代替花饰。③壁顶。有庑殿式、歇山式、悬山式、硬山式等，其中庑殿式、歇山式壁顶用于宫殿和寺庙。小型住宅于门内建曲尺形屏墙，下碱以上用粉墙，墙头做花瓦顶，砌古钱等花样。有的影壁不占地面，仅在厢房山墙上作出檐和花饰，称跨山影壁。农村住宅影壁还有用夯土或土坯砌筑的，上加瓦顶。宫殿、寺庙的影壁多用琉璃镶砌。明清宫殿、寺庙、衙署和第宅均有影壁。著名的山西省大同九龙壁，为明太祖朱元璋之子朱桂的代王府前的琉璃影壁。北京北海和紫禁城中的九龙壁也很著名（图2）。

北京北海九龙壁