中国在先秦时代，帝居或民舍都称为宫室；从秦汉起，宫室才专指帝王居所，而第宅专指贵族的住宅。汉代规定列侯公卿食禄万户以上、门当大道的住宅称第，食禄不满万户、出入里门的称舍。近代则将宫殿、官署以外的居住建筑统称为民居。

中国木构架体系的房屋在新石器时代后期就已经萌芽。公元前5000～前3300年的浙江省余姚市河姆渡文化第四层遗址反映出当时木构技术水平。公元前第5千纪的陕西省西安半坡遗址和仰韶文化遗址显示了当时村落布局和建筑情况。河北省藁城台西商代居住建筑遗址和河南省安阳殷墟宫殿遗址，说明依南北向轴线、用房屋围成院落的中国建筑布局方式已经萌芽。陕西省扶风发掘的周原建筑遗址，更证明了公元前11世纪时四合院布局已经形成。春秋时代士大夫阶层的住宅在中轴线上有门和堂，大门的两侧为门塾；门内为庭院，院内有碑，用来测日影以辨时辰。正上方为堂，是会见宾客和举行仪式的地方；堂设有东西二阶，供主人和宾客上下之用。堂左右为厢，堂后部为室。汉代住宅除有前后堂外，贵族住宅还有园林；平民有一堂二内的住屋形制；贱民有白屋之制；而豪强地主则筑坞堡（见坞壁），是有坚固防卫设备的住宅。从四川汉墓的画像砖、山东的画像石以及安平汉墓壁画等间接材料上可以看出，汉代住宅除有门有堂之外，还有回廊、阁道、望楼、庖厨以及园林等。魏晋南北朝时期的大住宅仍沿用前后堂制，第宅内有廊、庑、楼阁、园林等。唐代六品以上官员的住宅通用乌头门（见小木作），敦煌石窟壁画上的唐代大型住宅平面为长方形，外环墙壁或廊庑，房屋多为三开间，明间开门，堂和大门间有回廊相连。从《清明上河图》《千里江山图》等可以见到宋代的农村茅屋、城镇瓦房等各种住宅和穹庐、毡帐形象。屋顶已有多种形式，细部、装修等也很丰富。元代住宅除从永乐宫壁画上略有所见外，北京考古发掘出的后英房元代住宅遗址中有“工字厅”形制。明代在第宅等级制度方面有较严格的规定。一二品官厅堂五间九架，九品官厅堂三间七架；庶民庐舍不逾三间五架，禁用斗栱、彩画。江苏、浙江、安徽、江西、山西等省均遗存有完好的明代住宅。清代对于住宅的等级限制略有放松，对房屋架数没有规定。清代住宅遗存尚多，且在继续使用。

近百年来民间建造住屋仍多沿用传统方法，采用木构架庭院式。另一方面，至迟从战国末年起，“风水”说开始对建造住宅从选地布局到房屋朝向、尺寸等产生影响，其中也不乏一些以风水面貌出现的合理因素。《鲁班经》是中国古代阐述造屋的书，谈风水处颇多，在民间广为流行，产生很大影响。

中国各地区、各民族现存的民间住宅类型，可归纳为木构架庭院式住宅、四合院、四水归堂式住宅、一颗印式住宅、土楼、窑洞式住宅、干栏式住宅、碉房、毡帐、阿以旺及其他类型。　　

木构架庭院式住宅是中国传统住宅的最主要形式，数量多、分布广，为汉、满、白等民族大部分人及其他少数民族中的一部分人使用。这种住宅以木构架房屋为单体，在南北向的主轴线上建正厅或正房，正房前面左右对称建东西厢房，形成次要的东西向轴线。由这种一正两厢组成的院子，即通常所说的“四合院”“三合院”。较大住宅可沿纵轴线设两三个以至多个这种一正两厢院子，形成多进院。更大的住宅可以几个多进院并列，并附有花园。正房的间数必须为奇数，而且明间宽于次间，门开在明间，以突出中轴线。正房或正厅无论在尺度上、用料上、装修的精致程度上都大于、优于其他房屋。长辈住正房，晚辈住厢房，妇女住内院，来客和男仆住外院，符合中国封建社会家庭生活中要区别尊卑、长幼、内外的礼法要求。这种形式的住宅遍布全国城镇乡村，但因各地区的自然条件和生活方式的不同而各具特点。

以北京的四合院为代表。河北、山东和东北地区也居住这种房屋。北京的四合院住宅又称四合房。以三进院的四合院布局为例，因受风水说的影响，大门不开在轴线上，而开在八卦的“巽”位或“乾”位。所以路北住宅的大门开在住宅的东南角上，路南住宅的大门开在住宅的西北角上。大门内外设影壁。进门为第一进院，坐南朝北的房称南房，作外客厅和杂用。在中轴线上开二门，通常做成华丽的垂花门。二门以内为第二进院，即主要的院子，坐北朝南的北房为正房，是全宅中最高大、质量最好的，供家长起居、会客和举行仪礼之用。正房一般为三开间，两侧各有一或二间较为低小的耳房，通常作卧室用。正房前左右对峙的东西厢房，通常供晚辈居住或作饭厅、书房用。东厢房的耳房常作厨房用。从垂花门到各房有廊连通。从东耳房夹道进后院，即第三进院。第三进院称后罩房，供老年妇女居住和存放东西用。北京四合院（图1）的院子比例大小适中，冬天可日照入室，庭院是户外活动场地。东北地区的四合院，院子更宽阔，以便更充分地接受日照。山西、陕西等地的院子则较狭窄，是为了防避过多的西晒。四合院房屋结构为抬梁式构架，屋顶苫背极厚，上铺阴阳瓦。山墙和后檐也是很厚的砖墙或土坯墙。前檐下部为坎墙，上部为窗。室内多为砖墁地。平面布局和建筑做法都考虑到适应北方比较寒冷干燥的气候。

图1 北京四合院

江南地区的住宅名称很多，平面布局同北方的四合院大体一致（图2），只是院子较小，称为天井，仅作排水和采光之用，故称四水归堂。四水归堂为当地俗称，意为各屋面内侧坡的雨水都流入天井。四水归堂的大门多开在中轴线上，第一进院正房常为大厅，院子略开阔，厅多敞口，与天井内外连通。后面几进院的房子多为楼房，天井更深、更小些。其单体建筑也是奇数开间，结构为穿斗式构架，墙壁底部常用石板墙，其余用空斗砖墙或编竹抹灰墙，墙面多刷白色，并有各种式样的防火山墙。前檐全为木装修。屋顶无苫背，铺小青瓦。室内多以石板铺地，以适合江南温湿的气候。江南水乡住宅往往临水而建，前门通巷，后门临水，每家自有码头，供洗濯、汲水和上下船之用。

图2 四水归堂式住宅

云南省的一颗印式住宅在湖南等省称为印子房。这类住宅布局原则与上述四合院大致相同，只是房屋转角处互相连接，组成一颗印章状。单体建筑为木构架，土坯墙，多绘有彩画。住宅平面布局虽然单调，但因多为楼居，正房与厢房大小高低颇有变化，构成具有风采的形体（图3）。

图3 一颗印式住宅

土楼是闽西、闽南人聚居的住宅，为环形或方形的楼房（图4）。一般为3～4层，最高为6层。大环形土楼占地直径最大可达70米，住50多户人家。庭院中有厅堂、仓库、畜舍、水井等公用房屋。楼房外墙夯土厚度1.0～1.5米。结构为木构架。内檐木装修讲究，有线条优美、出檐很深的瓦屋顶。底层和二层朝外都不开窗，多用作仓库。三层以上朝外开小窗，多用作居室。大门牢固，上设防火水幕，防卫性很强。是闽西客家人和闽南南靖等地人独特的建筑形式，现仍在使用。2008年，福建土楼作为文化遗产被列入《世界遗产名录》。

图4 闽西客家土楼

主要分布在河南、山西、陕西、甘肃、青海等黄土层较厚的地区。利用黄土壁立不倒的特性，水平挖掘出拱形窑洞。这种窑洞节省建筑材料，施工技术简单，冬暖夏凉，经济适用。窑洞一般可分为靠山窑、平地窑、砖窑、石窑或土坯窑等类型。①靠山窑。利用垂直的黄土壁面开洞，向纵深挖掘，进深最大的可达20米。也可以数窑并列，互相穿套；或者叠层开挖，宛如楼层。②平地窑。在平地上按需要的大小和形状，垂直向下挖出深坑，成为院子，再从坑壁向四面挖靠山窑洞，布局原则同四合院。在入口处挖成隧道式的或开敞式的阶梯通出地面。院子内设渗井排水。窑洞顶上是自然地面，可以行人走车，也可耕种，节约土地（图5）。③砖窑、石窑或土坯窑。布局与一般庭院相同，只是单体建筑是用砖或石或土坯发券（见拱券）建成窑洞的形式，盛行于山西、陕西等地。

图5 陕西平地窑洞

主要分布在云南、贵州、广东、广西等地区，为傣族、景颇族、壮族等的住宅形式。干栏是用竹、木等构成的楼居。是单栋独立的楼，底层架空，用来饲养牲畜或存放东西，上层住人。这种建筑隔潮，并能防止虫、蛇、野兽侵扰。傣族竹楼以具有家庭活动用、多功能的平台为特点（图6）。当地称平台为展。景颇族竹楼以长脊短檐式屋顶为特色。壮族的麻栏则比较接近木构建筑。

图6 云南傣族竹楼

碉房是青藏高原的住宅形式。当地并无专名，外地人因其用土或石砌筑，形似碉堡，故称碉房（图7）。碉房一般为2～3层。底层养牲畜，楼上住人。平面多为外部一大间，内套两小间，层高较低。结构为一间一根柱，俗称一把伞。外墙下宽上窄，有明显收分，朝南卧室常开大窗，实墙都是材料本色，外观朴素和谐。厕所常设在楼上，并向外悬挑。大型碉房内有小天井采光，高的达4～5层。有一种高20～30米的高碉，作为储存贵重物品和眺望守卫之用。

图7 西藏碉房

毡帐是过游牧生活的蒙古族、藏族等牧民的住房形式，是一种便于装卸运输的可移动的帐篷。①蒙古包。蒙古族牧民住的毡帐（图8）。其平面多圆形，用木枝条编成可开可合的木栅做壁体的骨架，用时展开，搬运时合拢；用细木椽组成穹隆顶的木骨架，用牛皮绳绑扎；用绳索束紧骨架外铺盖的羊皮或毛毡。小型的毡帐直径为4～6米，内部无支撑，大型的则需在内部立2～4根柱子支撑。毡帐的地面铺有很厚的毡毯，顶上开天窗，地面的火塘、炉灶正对天窗。②帐房。藏族牧民住的毡帐。帐篷用黑牦牛毛织成，帐篷内立几根木柱支顶，四周用牦牛毛绳悬拉帐篷，使之固定。平面为方形，中部设炉灶，两侧铺羊皮、毛毯，男左女右席地而坐。

图8 蒙古包

阿以旺是新疆维吾尔族的住宅形式（图9）。土木结构，密梁式平顶，房屋连成一片，庭院在四周。带天窗的前室称阿以旺，又称夏室，有起居、会客等多种用途。后室称冬室，是卧室，通常不开窗。住宅的平面布局灵活，室内设多处壁龛，墙面大量使用石膏雕饰。　

图9 新疆维吾尔族的阿以旺

中国还存在不少比较特殊的住宅形式，如水上居民的“舟居”，林区居民的井干式结构住房，以及鄂伦春族的“仙人柱”等。