地处山西省中南部（图1），横跨晋城、临汾和运城（图2）三市，东连太行山，南临黄河，西北为汾河谷地，西隔黄河与秦岭山区相望。《大清一统志》称：“西有华岳，东接太行，此山居中，且狭而长，故名中条。”山脉主体呈东北—西南走向，北坡陡峭，南坡缓倾，长约160千米，宽10～15千米，海拔1200～2300米，相对高差800～1500米。山脉北段与北西走向的王屋山相连，形似人字形，是涑水河的发源地，南段走向由北东渐变为北东东。中条山脉向北拱卫着西安和大西北，向南俯瞰晋南和豫北地区，战略地位十分重要。

图１中条山脉风光

图2 运城市境内中条山脉

中条山脉以平陆县张店镇北、运城—茅津公路通过的山口为界，分为东、西两段。东段山脉面积广而高峻，雄伟陡峭，最高峰舜王坪海拔2322米。西段山势挺拔，面积狭长，因地殊名，古有雷首山、首阳山、吴山、薄山、襄山、甘枣山、独头山、尧山、盐道山、百梯山等名称。北坡多断崖峭壁，断层三角面，洪积扇发育。南坡较缓，是一翘起的断块山地。脊部诸峰以雪花山最高，海拔1994米，相对高差达1500米，地势高峻雄伟。

中条山脉地处华北克拉通南缘，北临吕梁—五台构造单元，西部与鄂尔多斯地块相邻，构造上属中条背斜，是典型的地垒式山地。地貌可分为：①海拔1500米以下为石灰岩、砂岩、页岩构成的低山丘陵区。②海拔1500～2000米为片麻岩、安山岩构成的地垒山体。③海拔2000米以上为黄土母质覆盖的山顶平台。

中条山脉位于暖温带半湿润大陆性季风气候区，属温带向亚热带过度气候，温度适宜，雨量充沛。年平均气温10.3～14.3℃，日均温≥10℃的年积温在3400～4700℃，平均年降水量约650毫米，7～9月降水量占全年的60%以上，全年主导风向为西北风，其次为东南风。无霜期210～240天。区域内河流主要汾河、沁河、涑水河和后河等及其支流，河网密集，水资源丰富。

中条山脉土壤类型多样，土壤分布随海拔呈垂直地带性分异规律。海拔由低到高依次为山地褐土、山地淋溶褐土、山地棕壤及亚高山草甸土。植被区划上属暖温带落叶阔叶林，植被类型随海拔高度依次出现栓皮栎林、槲栎林、辽东栎林、红桦林和亚高山草甸。境内有面积约800公顷保存完好的原始森林，为中国西北黄土高原上仅存的一块。

中条山脉素有“山西天然植物园”的美称，分布有许多珍稀濒危植物及国家重点保护植物。共有植物141科490属949种，分别占到中国总数的43.85%、16.07%和3.81%。其中，90%以上为种子植物（其中以被子植物种类最为丰富），蕨类植物较少。主要包括蔷薇科、菊科、豆科、毛茛科、禾本科和唇形科，表现为起源的古老性、明显的温带性和显著的过渡性，是中国热带、亚热带分布植物与温带分布植物的交会地和由西南向东北分布的通道。中条山脉还发现有亚洲金猫、金雕、花豹、猕猴、大鲵（娃娃鱼）等动物。

作为中华文化的发祥地之一，历史上三皇五帝中的尧、舜、禹、汤都曾活跃于此，为保护山区丰富的动植物资源，同时开发当地独具特色的旅游资源，1993年经建立山西省中条山国家森林公园，总面积47.473平方千米，距今23000～16000年的下川遗址就在森林公园内，主要包括水峪口自然风景区、舜王坪景区、蟒河景区、中村景区、大河景区、泗交景区和麻菇山景区7个风景名胜区。