分布式数据系统相关的研究已经涵盖了包括数据库、文件系统与网页缓存等方面的研究。其中网页缓存可以视作内容分发网络的前身，但其由于缓存软件由不同于内容提供者进行组织构建与管理，造成了代理网页缓存与数据源不协调，尤其是用户无法访问边缘端未缓存的内容。随后，内容分发网络通过构建与内容提供商间的连接，提供了更加高效的用户内容获取服务。

内容分发网络的形成可以分为三个演进过程：第一代内容分发网络出现在20世纪90年代末，但缓存代理服务器构建技术的成熟为内容分发网络的形成奠定了坚实的基础。第一代内容分发网络旨在满足用户对音视频流的更高需求，加快网站访问速度，并支持飞速增长的多媒体内容数量。第二代内容分发网络的主要关注点在于点对点产品、云计算和网络交互应用性能的提升。用户不再只从桌面浏览器获取内容，而是更多的使用移动设备。此外，互联网人群的服务需求不断地被社交性、互动性高的应用占据。第三代内容分发网络将是一种自主性更强，且要求系统具备自我管理属性，最终目的是为用户提供一种优质且无处不在的网络与应用体验。

内容分发网络是由代理服务器以及其数据中心组成的地理分布式网络，其目的是通过内容的空间分布来减少极端网络带宽压力下的内容传输时延。从20世纪90年代末期发展至今，内容分发网络已经成为互联网内容传输的关键任务媒介与核心组成部分。

内容分发网络通过将相同的内容缓存在不同区域的代理服务器，极大减少了在极端网络带宽压力场景下的内容传输时延。相比传统代理服务系统，内容分发网络的形成为在线服务提供商以及电子商务从业者提供了一种经济高效的解决方案，尤其提升了一些对待网络时延非常敏感的用户体验满意度。此外，内容分发网络的形成不仅仅意味着更加快速的服务接入性能，还意味着因为网络黑客攻击的安全性的提升。这是由于内容分发网络将相同内容的多个副本保存在地理位置不同的多个服务器。大量研究表明，内容分发网络在未来几十年依旧会对网络发展带来深远的影响与变革。